第一卷之首有《皇明大一統地理之圖》，繪有各個省區的位置、重要城市，以及長江、黃河等重要河流。北部的長城畫得十分突出，長城之外，基本按“外夷”地區標示，與周邊自立為國者圖例類同。對周邊國家，也大略標示其位置，即在該處以一方框寫上國名，如南方有安南、占城、暹羅、滿剌加，東有朝鮮、日本、琉球等等。這表明時至明代，地理視野雖然擴大，但在一般學者與社會民眾之中，關注點仍然僅僅是長城以內地區。《皇明大一統地理之圖》之後，依次繪有《周地理之圖》、《漢地理之圖》、《唐地理之圖》、《宋地理之圖》，粗陋極甚，只是用一個個方框填寫地區名。似乎作者有考察歷史地理的意識，並且欲將明朝與以往大一統政權的統治區域相比較，但歷史地理知識不足，編輯成書又相當倉促，僅僅聊為示意而已。明朝後期，一種趨於狹隘的正統論觀念日益流行，秦、西晉、隋、元等朝代，或因殘暴短祚，或因得位不正，或因少數民族政權，皆被排斥於正統之外。本書只列有周、漢、唐、宋等前代的地理之圖，反映出作者接受的正是比較狹隘的正統觀念。各卷之首都繪有本省區的《山川大勢圖》、《州縣鱗次圖》，凡刻印地圖之頁版面不再分欄。省區的這些地圖繪製較為細緻，但仍不能把各縣的地區範圍準確表達，僅能標示位置，蓋一則是受到當時的測繪技術所局限，二則是本書作為普及性讀物，未將較高的學術標準作為編纂宗旨。
《皇明一統紀要》雖是從《大明一統志》刪略縮編而來，但自有其編纂意圖，它使內容結構簡明化，改分類敘述為突出行政區劃的線索，將建置沿革等內容大加省略，歷史人物的介紹也明顯縮減，而重視了經濟資料的保留。這表明本書是從現實的實用需要出發，為普及地理知識而編纂的通俗性讀物。明代後期，歷史、地理以及一般社會生活知識性的通俗書籍大量面世，各類書坊競相刊印，甚或自行抄纂拼湊，但也有不少文人學者投入到這類圖書的編輯之中，形成歷史、地理及其他學問乃至現實政治知識、社會生活知識空前普及的文化風景線。顧充是編纂此類書籍的學者之一，《歷朝捷錄大成》即為“慨然嘆史帙浩繁，觀者莫知端倪”而編纂的通俗普及性歷史讀物，《皇明一統紀要》的性質也體現了顧充這種通俗、簡明的著書風格。
