詳細釋義
古代中國“神不歆非類，民不祀非族”，祭祀有嚴格的等級界限。天神地祇只能由天子祭祀。諸侯大夫可以祭祀山川。士庶人則只能祭祀自己的祖先和灶神。清明節、寒食節、端午節、中元節、重陽節是祭祖日。祭祖也是漢人宣告自己為炎黃子孫最直接的方式。
敬天
宋朝天子祭天出行儀仗敬天信仰出自儒教聖經《詩經》：“敬天之怒，無敢戲豫。敬天之渝，無敢馳驅。昊天曰明，及爾出王。昊天曰旦、及爾游衍。”
“上既勸王和德以安國，故又言當畏敬上天，當敬天之威怒，以自肅戒，無敢忽慢之而戲謔逸豫。又當敬天之災變，以常戰慄，無敢忽之而馳驅自恣也。天之變怒，所以須敬者，以此昊天在上，人仰之皆謂之明，常與汝出入往來，游溢相從，終常相隨，見人善惡。既曰若此，不可不敬慎也。”
天不言語，以災異譴告。敬天信仰就是天人感應信仰。“早夜敬天，於是得安文王之道。”王者如此上事，則敬天安命之道。欽崇天道，永保天命。敬天的方式是祭天。祭天又稱郊祀或明堂之祭，是儒教里的國家吉禮第一禮儀。“夫古之畏敬天而重天郊……是故天子每至歲首，必先郊祭以離開天，乃敢為地，行子禮也；每將同師，必先郊祭以告天，乃敢征伐，行子道也。”
唐朝《郊祀議》曰：“孔子云：‘郊祀后稷以配天，宗祀文王於明堂以配上帝。’此萬世不易之法也。昔長孫無忌請祀高祖於圜丘以配昊天上帝，祀太宗於明堂以配上帝，義為得之。今國家嗣興唐祚，追尊孝德，而以堯舜為肇祀之祖，宜以神堯配天於圜丘，孝德皇帝配上帝於明堂，禮也。其服物制度，古有常儀，願罷一切偽飾。”郊以祀天，祀天而必法則其所垂之象，使凡吾身之所被服、吾身之所乘駕、吾禮之所施設文飾，莫非天之象焉。萬物本乎天，人本乎祖，此所以配上帝也。郊之祭也，大報本反始也。
祭天服飾象徵著上天垂象、天象，所以天子祭天要穿十二紋章袞冕。三公之冕九，祀、火、毳、藻、繡、爵弁等冕六，韋弁、皮弁、玄冠，合上九。三孤自祀冕而下八，無火冕。公卿七，又無毳冕。上大夫六，又無藻冕。中大夫五，又無皮弁。下大夫四，又無爵弁。士服三，祀弁、爵弁、玄冕。庶士玄冠。
法祖
孔子曰：“萬物本於天，人本乎祖。郊之祭也，大報本反始也，故以配上帝。天垂象，聖人則之，郊所以明天道也。”
孔子曰：‘人之行莫大於孝，孝莫大於嚴父，嚴父莫大於配天。’王者尊其考，欲以配天，緣考之意，欲尊祖，推而上之，遂及始祖。
歷代有天下者，皆以祖配天。始祖感天神靈而生，祭天則以祖配之。自外至者，無主不上。“《爾雅·釋天》文。雲‘自外至者，無主不上’，《公羊》宣三年傳文，‘外至’者，天神也，‘主’者，人祖也。故祭以人祖配天神也。”
法祖可分為兩類：
其一，法立國之祖。即所謂的“祖述堯舜，憲章文武”關於法開國之祖前面有所論述，如周初法文王和周公。秦二世一即位也遵奉始皇，為止立廟。而且自漢以後，歷代王朝，莫不尊其開國之君主為祖先，而且開國之主遺留下的制度、命令，後代也不敢隨意改動。
帝王譜系中的五帝其二，法五帝。即所謂的“祖述堯舜”君主開國之初，往往先建立自己的帝王譜系。追溯到最早，甚至可以找出他們與遠古時代的五帝有血緣關係，這點在《史記》《漢書》中多有記載。如《漢書·王莽傳》記載，王莽甫一即位，就尊黃帝為始祖，帝虞為二世祖，並立有九廟：“一曰黃帝太初祖廟，二曰帝虞始祖昭廟，……太初祖廟東西南北各四十丈，高十七丈，余廟半之。……功費數百巨萬，卒徒死者萬數。”又《元命包》云：“夏，白帝之子。殷，黑帝之子。周，蒼帝之子。”是其王者，皆感大微五帝之精而生。
五帝猶仁、義、禮、智、信之心，隨感而應者也。
五帝是“五行精氣之神”，人間的帝王和朝代就是五帝輪流所感應而生的，因此也稱為“感生帝”，如堯是赤帝所感生，舜是黃帝所感生，禹是白帝所感生，湯是黑帝所感生，周文王是蒼帝所感生。帝王祭天當然要祭祀與自己一朝相應的天帝。
| 五帝 | 五主 | 五方 | 五行 | 五獸 | 五常 | 祭祀日 | 祭品 |
| 青帝 | 太皞 | 東 | 木 | 蒼龍 | 仁 | 立春 | 青珪 |
| 白帝 | 少皞 | 西 | 金 | 白虎 | 義 | 立秋 | 白琥 |
| 赤帝 | 神農 | 南 | 火 | 朱雀 | 禮 | 立夏 | 赤璋 |
| 黑帝 | 顓頊 | 北 | 水 | 玄武 | 智 | 立冬 | 黑璜 |
| 黃帝 | 軒轅 | 中 | 土 | 黃龍 | 信 | 先立秋十八日 | 黃琮 |
大明敬仰
敬天法祖 明朝明朝時乾清宮裡的匾額上的四個字為“敬天法祖”。“入門丹陛至乾清宮大殿，其扁曰‘敬天法祖’四字。崇禎元年八月初四日懸安，系高太監時明筆也。”
滿清毀廟
滿清入侵中國，焚明太廟神主，“易乾清宮匾‘敬天法祖’為‘敬天勤民’”。
