名稱由來
撒哈拉沙漠“撒哈拉”這個名稱來源於阿拉伯語الصحراء，是從當地遊牧民族圖阿雷格人的語言 引入的，在其語言中就是“沙漠”的意思。這塊沙漠大約形成於250萬年以前。
在上一個冰河時期，撒哈拉還不是一個沙漠，氣候類似於東非，在沙漠地帶發現了大約有3萬幅古代的岩畫，其中有一半左右在阿爾及利亞南部的恩阿傑爾高原，描繪的都是河流中的動物，如鱷魚等。
同時也發現過恐龍的化石。但撒哈拉自從公元前3000年起，除了尼羅河谷和分散在沙漠中的綠洲附近，已經幾乎沒有大面積的植被存在了。
地理環境
位置
撒哈拉沙漠撒哈拉沙漠是世界上除南極洲之外最大的荒漠， 位於非洲北部北到地中海，南到蘇丹草原。位於阿特拉斯山脈和地中海以南(約北緯35°線),約北緯14°線(250毫米等雨量線)以北。
撒哈拉沙漠西從大西洋沿岸開始，北部以阿特拉斯山脈和地中海為界，東部直抵紅海，南部到達蘇丹和尼日河河谷交界的薩赫勒——一個半沙漠半草原的過渡區。
撒哈拉沙漠是世界最大的沙漠，幾乎占滿整個非洲北部。沙漠東西約長4,800公里(3000英里)，南北在1300公里至1900公里(800至1200英里)之間，總面積約9065000km²。
橫貫非洲大陸北部,東西長達5600公里,南北寬約1600公里，約占非洲總面積32%。
地形
撒哈拉沙漠撒哈拉沙漠分為幾部分：西撒哈拉；中部高原山 地（包括位於阿爾及利亞的阿哈加爾高原，位於尼日的艾爾高原和位於查德的提貝斯提高原）；東部是最為荒涼的區域，為特內雷沙漠和利比亞沙漠。撒哈拉沙漠的最高點為位於提貝斯提高原中的庫西山，海拔為3415米。
撒哈拉沙漠主要的地形特色包括︰淺而季節性泛濫的盆地和大綠洲窪地，高地多石，山脈陡峭，以及遍布沙灘、沙丘和沙海。
沙漠中最高點為3,415米(11,204英尺)的庫西(Koussi)山頂，位於查德境內的提貝斯提山脈；最低點為海平面下133米(436英尺)，在埃及的蓋塔拉窪地(Qattara Depression)。
撒哈拉沙漠約在500萬年之前就以氣候型沙漠形式出現，即在上新世早期(530萬～340萬年前)。自從那時起，它就一直經歷著乾、濕情況的變動。
氣候
撒哈拉沙漠氣候條件極其惡劣，是地球上最不適合生物生長的地方之一。阿拉伯語撒哈拉 意即“大荒漠”。撒哈拉沙漠(英文名為：Sahara Desert)是世界上陽光最充足的地方，也是世界上最大和自然條件最為嚴酷的沙漠。
撒哈拉沙漠氣候由信風帶的南北轉換所控制，常出現許多極端。它有世界上最高的蒸發率，並且有一連好幾年沒降雨的最大面積紀錄。氣溫在海拔高的地方可達到霜凍和冰凍地步，而在海拔低處可有世界上最熱的天氣。
撒哈拉沙漠將非洲大陸分割成兩部分，北非和南部黑非洲，這兩部分的氣候和文化截然不同，撒哈拉沙漠南部邊界是半乾旱的熱帶稀樹草原，阿拉伯語稱為“薩赫勒”，再往南就是雨水充沛，植物繁茂的南部非洲，阿拉伯語稱為“蘇丹”，意思是黑非洲。
撒哈拉沙漠由兩種氣候情勢所主宰︰北部是乾旱副熱帶氣候，南部是乾旱熱帶氣候。乾旱副熱帶氣候的特徵是每年和每日的氣溫變化幅度大，冷至涼爽的冬季和炎熱的夏季至最高的降水量。
年平均日氣溫的年幅度約20℃(68℉)。平均冬季氣溫為13℃(55℉)。夏季極熱。利比亞的阿濟濟耶(Al-Aziziyah)最高氣溫曾達到創紀錄的58℃(136℉)。年降水量為76公釐(3吋)，雖然降雨變化極大，多數降水發生在12～3月期間。另一降水高潮是8月，以雷暴形式為其特徵。
這種暴雨可導致巨大的暴洪沖入無降雨現象的區域。乾旱熱帶氣候的特徵是隨太陽的位置有一個很強的年氣溫周期；溫和乾旱的冬季和炎熱乾旱的季節之後有個反覆多變夏雨。撒哈拉沙漠乾旱熱帶區域年平均日溫差為17.5℃(31.5℉)。
最冷月份平均溫度與北部副熱帶地區基本相同，有的時候日溫差特別大，在北非的黎波里以南的一個氣象測站，於1978 年12月25日曾有白天最熱達37.2℃，而晚上降至最低溫-0.6℃的記錄，日溫差達37.8℃，真是可用「朝穿皮襖午穿紗」來形容，正可謂白天烈焰，晚上冰寒刺骨（雖然-0.6℃並不冷，但是溫差達到了37.8℃，從酷熱到酷冷之間的瞬間轉換，其冷便可想而知），至春末夏初很熱，50℃(122℉)的高溫並不稀罕。
雖然乾旱熱帶山丘的降水量全年都很小，低地的夏季一次雨量可達最高。在北部，這類降雨多數都是以雷暴方式發生。年降水量平均約125公釐(5吋)，中部山丘有時降雪。
沙漠西邊緣的冷加那利洋流降低了氣溫，從而減少了對流雨，但濕度加大還時而出現霧。撒哈拉沙漠南部的冬季是吹哈麥丹風期，這是帶沙和其他小塵粒的乾燥東北風。
水系
有幾條河源自撒哈拉沙漠外，為沙漠內提供了地面水和地下水，並吸收其水系網放出來的水。
尼羅河的主要支流在撒哈拉沙漠匯集，河流沿著沙漠東邊緣向北流入地中海；有幾條河流入撒哈拉沙漠南面的查德湖，還有相當數量的水繼續流往東北方向重新灌滿該地區的蓄水層；尼日河水在幾內亞的富塔賈隆地區上漲，流經撒哈拉沙漠西南部然後向南流入海。
從阿特拉斯山脈和利比亞、突尼西亞、阿爾及利亞以及摩洛哥的沿海高地流入的溪流和乾河床(季節性溪流)提供了額外的水量。
尤其引人注目的是與提貝提斯山脈相關的乾河床、湖泊、池塘組成的綜合網路，以及塔西利-恩-阿耶(Tassili-n-Ajjer)和阿哈加爾山脈的類似網路，如塔曼拉基特(Tamanrasset)河。撒哈拉沙漠的沙丘儲有相當數量的雨水，沙漠中的各處陡崖有滲水和泉水出現。
土壤
撒哈拉沙漠的土壤有機物含量低，且常常無生物活動，儘管在某些地區有固氮菌。窪地的土壤常含鹽。沙漠邊緣上的土壤則含有較集中的有機物質。
撒哈拉沙漠撒哈拉沙漠乾旱地貌類型多種多樣。由石漠(岩漠)、礫漠和沙漠組成。石漠多分布在撒哈拉中部和東部地勢較高的地區,尼羅河以東的努比亞沙漠主要也是石漠。礫漠多見於石漠與沙漠之間,主要分布在利比亞沙漠的石質地區、阿特拉斯山、庫西山等山前沖積扇地帶。
沙漠的面積最為廣闊,除少數較高的山地、高原外,到處都有大面積分布。
著名的有利比亞沙漠、賴卜亞奈沙漠、奧巴里沙漠、阿爾及利亞的東部大沙漠和西部大沙漠、舍什沙漠、朱夫沙漠、阿瓦納沙漠、比爾馬沙漠等。
面積較大的稱為“沙海”,沙海由複雜而有規則的大小沙丘排列而成,形態複雜多樣,有高大的固定沙丘,有較低的流動沙丘,還有大面積的固定、半固定沙丘。
固定沙丘主要分布在偏南靠近草原地帶和大西洋沿岸地帶。從利比亞往西直到阿爾及利亞的西部是流沙區。流動沙丘順風向不斷移動。在撒哈拉沙漠曾觀測到流動沙丘一年移動9米的記錄。
自然資源
植物
撒哈拉沙漠植物撒哈拉沙漠植被整體來說是稀少的，高地、綠洲窪地和乾河床四周散布有成片的青草、灌木和樹。在含鹽窪地發現有鹽土植物(耐鹽植物)。在缺水的平原和撒哈拉沙漠的高原有某些耐熱耐旱的青草、草本植物、小灌木和樹。
撒哈拉沙漠高地殘遺木本植物中重要的有油橄欖、柏和瑪樹。高地和沙漠的其他地方還發現的木本植物有金合歡屬和蒿屬(Artemisia)植物、埃及姜果棕、夾竹桃、海棗和百里香。
西海岸地帶有鹽土植物諸如檉柳(Tamarix senegalensis)。草類在撒哈拉沙漠則廣泛分布，包括下列品種︰三芒草屬(Aristida)、畫眉草屬(Eragrostis)和稷屬(Panicum)。
大西洋沿岸則有馬伴草(Aeluropus littoralis)和其他鹽生草。各種短生植物組合構成重要的季節性草場，稱作短生植被區。
動物
撒哈拉沙漠北部的殘遺熱帶動物群有熱帶鮎和麗魚類，均發現於阿爾及利亞的比斯克拉(Biskra)和撒哈拉沙漠中的孤立綠洲；眼鏡蛇和小鱷魚可能仍生存在遙遠的提貝斯提山脈的河流盆地中。
撒哈拉沙漠西部薩烏拉河上的凱爾札茲綠洲撒哈拉沙漠的哺乳動物種類有沙鼠、跳鼠、開普野兔和荒漠刺蝟；柏柏里綿羊和鐮刀形角大羚羊、多加斯羚羊、達馬鹿和努比亞野驢；安努比斯狒狒、斑鬣狗、一般的胡狼和沙狐；利比亞白頸鼬和細長的獴。
撒哈拉沙漠鳥類超過300種，包括不遷徙鳥和候鳥。沿海地帶和內地水道吸引了許多種類的水禽和濱鳥。內地的鳥類有鴕鳥、各種攫禽、鷺鷹、珠雞和努比亞鴇、沙漠雕鴞、倉鴞、沙雲雀和灰岩燕以及棕色頸和扇尾的渡鴉。
蛙、蟾蜍和鱷生活在撒哈拉沙漠的湖池中。蜥蜴、避役、石龍子類動物以及眼鏡蛇出沒在岩石和沙坑之中。撒哈拉沙漠的湖、池中有藻類、鹹水蝦和其他甲殼動物。生活在沙漠中的蝸牛是鳥類和動物的重要食物來源。沙漠蝸牛通過夏眠之後存活下來，在由降雨喚醒它們之前它們會幾年保持不活動。
礦產
20世紀50年代以來,沙漠中陸續發現豐富的石油、天然氣、鈾、鐵、錳、磷酸鹽等礦。隨著礦產資源的大規模開採,改變了該地區一些國家的經濟面貌,如利比亞、阿爾及利亞已成為世界主要石油生產國,尼日成為著名產油國。沙漠中也出現了公路網、航空線和新的居民點。
金屬礦物在經濟上相當重要。阿爾及利亞擁有幾個很大的鐵礦，茅利塔尼亞西部的伊吉爾山(Mount Ijill)的儲存量也相當可觀；埃及、突尼西亞、摩洛哥、西撒哈拉沙漠和尼日的存儲量略遜。
茅利塔尼亞西南部阿克茹特(Akjoujt)附近埋有相當數量的銅礦石，阿爾及利亞貝沙爾(Bechar)南面有大量的錳礦。鈾則廣泛分布在撒哈拉沙漠，尤其尼日的極為重要。摩洛哥和西撒哈拉沙漠有極豐富的磷酸鹽。
燃料資源包括煤、石油和天然氣。煤的來源有摩洛哥的無煙煤層和靠近貝沙爾的煙煤田。第二次世界大戰後，隨著在阿爾及利亞的因薩拉赫(I-n-Salah)發現石油，在埃及的沙漠西部、利比亞的東北部、阿爾及利亞的東北部都發現豐富的儲藏量。突尼西亞和摩洛哥的儲藏量則少些，查德和尼日的儲量也不多。
在撒哈拉也發現了油頁岩。阿爾及利亞的大天然氣田已開採，埃及、利比亞和突尼西亞也有小一些的天然氣田。
形成原因
2014年9月22日，中國科學院大氣物理研究所最新的研究顯示：大約700萬年到1100萬年前，特提斯海的收縮導致非洲撒哈拉沙漠的形成，這一觀點推翻了撒哈拉沙漠形成於第四紀(大約300萬年以來)的傳統觀點。
一般認為撒哈拉沙漠的形成時代不會早於第四紀。大量的地質記錄顯示第四紀冰期開始的時候撒哈拉出現了顯著的乾旱。撒哈拉的乾旱程度主要受非洲夏季風的影響。
在第四紀之前，非洲夏季風的變化表現出明顯的歲差周期(大約2萬年周期)；在第四紀冰期開始之後，冰期間冰期旋迴(大約4萬年或10萬年周期)開始影響非洲夏季風的強度。
中科院大氣所研究人員與國外科學家合作發現，晚中新世托爾頓階(大約700萬年到1100萬年前)是北非乾旱加劇撒哈拉沙漠形成的關鍵時段。科學家利用挪威地球系統模式和公用大氣模式揭示出，在托爾頓階特提斯海收縮導致非洲夏季風顯著減弱，乾旱的沙漠環境在北非大面積形成。
特提斯海收縮不僅導致了北非平均氣候態的變化，也加強了非洲夏季風對軌道變化的回響，隨後成為控制撒哈拉沙漠範圍變化的主要因素。
（1）北非位於北回歸線兩側，常年受副熱帶高氣壓帶控制，盛行乾熱的下沉氣流，且非洲大陸南窄北寬，受副熱帶高壓帶控制的範圍大，乾熱面積廣。
（2）北非與亞洲大陸緊鄰，東北信風從東部陸地吹來，不易形成降水，使北非更加乾燥。
（3）北非海岸線平直，東側有衣索比亞高原，對濕潤氣流起阻擋作用，使廣大內陸地區受不到海洋的影響。
（4）北非西岸有加那利寒流經過，對西部沿海地區起到降溫減濕作用，使沙漠逼近西海岸。
（5）北非地形單一，地勢平坦，起伏不大，氣候單一，形成大面積的沙漠地區。
歷史沿革
依據撒哈拉沙漠裡的岩畫內容，可劃分它們為幾個時期：
史前時期
史前時期在更新世的前後。撒哈拉當時並未很乾燥，而是廣闊的河流沖積平原。這階段沒有發現人類活動跡象，因此取名史前，北非當時有岩畫圖像。
水牛時期
水牛時期約從3.5萬年前至公元前8000年左右。其岩畫主要在阿爾及利亞東南部、查德和利比亞。它們約畫於公元前1萬年至公元前8000年之間，犀牛。畫中人物經常戴著圓型盔帽，使用棍棒、斧頭、弓箭，並投擲棍棒擊打獵物，但未見標槍。
黃牛時期
黃牛時期約從公元前7500年至公元前4000年左右。當地居民開始從事遊牧生活，放牧牛、羊。曾經發現陶器和新石器時代經過打磨加工的石斧、石磨和箭頭，及一些打獵用的弓箭。放牧的動物是從亞洲引進。後期並發現一些能聚集較多人和牲畜的村落遺蹟。
馬時期
馬時期約從公元前3000年到公元前700年左右。這時期有跡象已引進了馬、駱駝和奶牛，並從事大規模農業。從腓尼基人學會使用和鍛造鐵器，可能在公元前1220年前後。腓尼基人其時在當地建立了橫跨整個撒哈拉到埃及的大帝國聯盟。
從公元前2500年開始，撒哈拉已經變成和目前狀態一樣的大沙漠，成為當時人類無法逾越的障礙，僅僅在綠洲有一些居民，商業往來很少能穿越沙漠。只有尼羅河谷是一個例外，由於有充分的水源，這裡成為植物生長繁茂的區域，也成為人類文明的發源地之一。但是尼羅河有幾個無法通航的大瀑布，也為商業貿易造成很大的障礙。不過埃及還是能夠通過這裡將鐵器技術，也許還有帝王的觀念傳播到南方的努比亞以及更靠南的地方。
到了公元前500年時，古希臘和腓尼基人開始對這一地區產生影響，希臘商人順著沙漠東部的邊緣地帶開發商機，在紅海沿岸建立了許多商業殖民地。迦太基則沿著大西洋沿岸在沙漠西部開發，但是由於大西洋風波險惡，也沒有充分的市場，所以他們的探索從沒有超過摩洛哥所在的範圍。中央集權的國家只分布在沙漠的北部和東部邊緣，他們的權力達不到沙漠腹地，所以這些生活在沙漠邊緣的人經常受到在沙漠中遊牧的柏柏爾人的襲擊。
駱駝時期
撒哈拉沙漠歷史上最大的變化來源於入侵的阿拉伯人帶來的駱駝，它們使貿易往來可以穿越沙漠，北方地中海沿岸的酋長們將馬匹和工藝品運到南方，南方的薩赫爾王國由於出口黃金和鹽而變得富裕強大。沙漠中的綠洲成為商業中心，逐漸被北方的酋長們控制起來了。
帆船時期
這種狀態持續了幾個世紀，直到歐洲人發明了大帆船，首先是葡萄牙人繞過撒哈拉去掠取幾內亞的資源，然後其他歐洲國家也緊跟其後，撒哈拉很快就失去商業價值。雖然殖民者們忽視了撒哈拉沙漠的價值，但現代卻發現很多有價值的礦藏，包括阿爾及利亞和利比亞的油氣資源，摩洛哥和西撒哈拉的磷礦。
人口狀況
撒哈拉地區地廣人稀,平均每平方公里不足1人。以阿拉伯人為主,其次是柏柏爾人等。居民和農業生產主要分布在尼羅河谷地和綠洲,部分以遊牧為主。
從50萬年前開始，就有人類在撒哈拉沙漠邊緣生活。如今還有大約250萬人生活在撒哈拉範圍內，主要分布在茅利塔尼亞、摩洛哥和阿爾及利亞，有屬於阿拉伯語系的柏柏爾人，圖阿雷格人，撒哈威人和摩爾人；以及一些黑人種族，如圖布人，努比亞人，薩哈威人和卡努里人。在撒哈拉範圍內最大的城市是茅利塔尼亞的首都努瓦克肖特，此外比較重要的還有阿爾及利亞的塔曼臘塞特，馬里的廷巴克圖，尼日的阿加德茲，利比亞的加特和查德的法雅。
歷史文化
撒哈拉沙漠氣候炎熱乾燥。然而,令人迷惑不懈的是：在這極端乾旱缺水、土地龜裂、植物稀少的礦地,竟然曾經有過繁榮昌盛的遠古文明。沙漠上許多綺麗多姿的大型壁畫,就是這遠古文明的結晶。
雖然撒哈拉沙漠(不包括尼羅河谷)大如美國，但是它的居民估計只有250萬，每平方公里還不到0.4人。偌大的面積空無一人，但是只要瘦瘠的植被能供養牲畜，或有可靠的水源，散落的人群便會在這世界上最艱困的環境中和岌岌可危的生態環境下生存下去。
考古學上證明，已陸陸續續有形形色色的人在撒哈拉沙漠定居，動植物的培育馴養導致職業的專門化。對外貿易也發展了，模里西斯的銅在西元前2000年就找到其出路進入地中海的青銅器時代文明。
遊牧民的大遷徙方便了他們捲入全撒哈拉沙漠的貿易。撒哈拉沙漠中的綠洲居民易遭桑哈亞人(柏柏爾族)和其他騎駱駝遊牧民的襲擊，他們之中有許多人是為了逃避北非古羅馬末期的混亂和戰禍而進入沙漠。許多餘下的綠洲居民，其中有哈拉廷人(Haratin)，被遊牧民所征服。7～11世紀期間伊斯蘭教擴張至北非激起了更多的柏柏爾人和極欲保持傳統信仰的阿拉伯群體遷入撒哈拉沙漠。伊斯蘭教最終透過貿易路線擴張，成為沙漠中主要的社會勢力。
撒哈拉沙漠景觀儘管有相當大的文化差異，人們還是傾向將撒哈拉沙漠的人歸類為牧人、定居的農夫或專業人員(諸如鐵匠、牧工和耕作者)。圖阿雷格人(他們自稱為塔馬什克〔Kel Tamasheq〕人)以好戰和狂熱的獨立性聞名。他們雖然是伊斯蘭教徒，但保留女族長的組織，且圖阿雷格婦女享有不同尋常的自由。西面的摩爾人集團原先擁有強有力的部落聯盟。提貝斯提及其南部邊境的特達人(Teda)主要是駱駝牧人，以獨立性和吃苦耐勞而著稱。
在沙漠範圍之內，固定職業限制在綠洲中，這裡的灌溉情況允許有限地種植海棗、石榴及其他果樹；穀物諸如黍類、大麥、小麥、蔬菜；及諸如散沫花這種特殊作物。水源嚴重限制了綠洲的拓展，在有些地方，水的過量使用已使水位嚴重下降，茅利塔尼亞的阿德拉爾(Adrar)區綠洲的情況即是如此。嚴重的蒸發而造成土壤的鹽化和被侵蝕沙所埋是又一種危害；後者如阿爾及利亞蘇夫(Souf)綠洲情況，需不斷用人工清除。
經濟狀況
沙漠的經濟發展極為困難，對傳統的撒哈拉沙漠幾乎未有所改變。在殖民統治撒哈拉沙漠期間，殖民當局對這塊看似沒有希望的地區的經濟發展毫無興趣。但第二次世界大戰之後，尤其在發現了石油之後，此地引起了國際的興趣和投資。
沙漠人民從採礦中幾乎一無所得，也許還適得其反。遊牧生活的衰落始於安撫政策，隨著經濟狀況的改變和正式的定居政策的實行(因為遊牧生活管理起來不便)，更加快這種衰落。普遍的環境情況不佳進一步鼓勵遊牧民流入綠洲和城鎮，從而產生過分擁擠和貧窮。
油田裡的高工資吸引著勞工，但傳統的生活受到破壞，何況工作機會不多且又並非永久性。沙漠傳統產品(諸如獸皮和羊毛，過剩的水果、鹽)中只有海棗，尤其是北部綠洲的海棗，在商業上尚能維持其重要地位。鹽雖然仍在提煉並送往南面蘇丹西部區域，如今卻要與廉價的進口鹽競爭。
1950年以來，旅遊業有相當的發展，但是由於交通和提供膳宿的困難也只能限制在撒哈拉沙漠的邊緣地帶。
交通運輸
撒哈拉沙漠，傳統上都是通過駱駝隊，緩慢、艱苦，也很危險。需冒迷路、過熱、窒息人的沙暴以及餓死、渴死等危險，再加上還可能遭到打劫。儘管有這麼多危險、困難，沿著連線綠洲的商隊路線的泛撒哈拉沙漠貿易從很早時候起就一直延續了下來。
主要的路線大多在提貝斯提山脈的西面，其中最東面的從查德河向北至比爾馬(Bilma,今尼日境內)，通過費贊(Fezzan)區至的黎波里(Tripoli)，是多少世紀來一直在使用的路線。提貝提斯山脈東面幾乎沒有綠洲，但是尼羅河西面的“四十〔天〕路”(darb al-arbain)原先是運奴隸的路線。黃金、象牙、奴隸和鹽是早期貿易的主要項目，但是今日，駱駝商隊多半都已停業，只有從伊吉爾、比爾馬和馬利的陶代尼(Taoudenni)來的殘留的鹽生意仍使用駱駝隊。但是主要的路線仍在使用，只是改由特別裝備的機動車行駛，並且常常有護衛隊護送。年復一年，現代的公路沿著沙漠中的古代貿易路線進一步延伸。
法國首先創辦了泛撒哈拉沙漠公共汽車服務，至今仍在運行。主路線外有一個認可的卡車網可行駛汽車，當然必須小心翼翼地駕駛；但是在這開闊的沙漠裡四輪驅動是真正必需的，至少要有兩輛車子、足夠的零件和大量的發生意外事故時的供應品，燃料、食物和水——尤其在夏季，所有的特別規定對所有旅遊者都適用。在大的地區，地圖是不夠的，導航方法才是必需的。
許多跨越撒哈拉沙漠的國際航空公司的定期航班輔助了地面旅遊的不足，當地的航空公司聯結各主要居住中心。鐵路自從在阿巴德萊(Abadla,阿爾及利亞的貝沙爾附近)“泛撒哈拉沙漠”被棄而不用之後，很少有發展，只建了一條線來運輸茅利塔尼亞的礦物。
研究探索
古代描繪撒哈拉沙漠的記錄與今日所見雷同——一個廣闊無垠的可怕障礙物。埃及人只控制他們鄰近的綠洲，有時也控制南面的土地；迦太基人顯然延續了早在青銅時代就建立起來的與內地的商業關係。羅馬人對撒哈拉沙漠感興趣在西元前19年至西元86年的探險文獻中已有記載。地理勘探在中世紀一直持續進行。
中世紀的旅遊者懷著宗教和商業動機對進一步了解撒哈拉沙漠及其人民作出貢獻。
撒哈拉沙漠發現遠古部落罕見墓葬群接下來的歐洲人對撒哈拉沙漠的認真探索始於19世紀，很多是始於偶然對非洲內地的主要水道發生興趣。為了試圖決定尼日河的走向，英國探險家裡奇(Joseph Ritchie)和里昂(George Francis Lyon)於1819年來到費贊區，1822年英國探險家德納姆(Dixon Denham)、克拉珀頓(Hugh Clapperton)和奧德萊(Walter Oudney)接連越過這個沙漠從而發現了查德湖。蘇格蘭探險家萊恩(Alexander Gordon Laing)穿過撒哈拉沙漠，於1826年抵達傳說中的城市廷巴克圖，但是在他回來之前卻在那裡被人殺害了。法國探險家卡耶(Rene Caillie)喬裝成一個阿拉伯人，於1828年從南部越過撒哈拉沙漠到北部訪問了廷巴克圖後生還。其他著名的探險由下列各人完成︰德國地理學家巴爾特(Heinrich Barth,1849～1855)、法國探險家杜韋里埃(Henri Duveyrier,1859～1862)和德國探險家納赫蒂加爾(Gustav Nachtigal,1869～1875)以及羅爾夫斯(Gerhard Rohlfs,1862～1878)。
自從歐洲各殖民國家軍事占領撒哈拉沙漠之後，進行了更詳盡的探險，至19世紀末，已經掌握了沙漠的主要特點。雖然20世紀政治、商業和科學等活動極大地增加了對撒哈拉沙漠的認識，但是無垠的地帶仍很遙遠，知之甚少，難以抵達。
考古發現
岩畫
岩畫的發現
撒哈拉沙漠岩畫1850年,德國探險家巴爾斯來到撒哈拉沙漠進行考察, 無意中發現岩壁上刻有鴕鳥、水牛及各式各樣的人物像。1933年,法國騎兵隊來到撒哈拉沙漠,偶然在沙漠中部塔西利台、恩阿哲爾高原上發現了長達數公里的壁畫群,全繪在受水侵蝕而形成的岩陰上,五顏六色,色彩雅致、調和,刻畫出了遠古人們生活的情景。
壁畫群中動物形象頗多,千姿百態,各具特色。動物受驚後四蹄騰空、勢若飛行、到處狂奔的緊張場面,形象栩栩如生,創作技藝非常卓越,可以與同時代的任何國家傑出的壁畫藝術作品相媲美。從這些動物圖像可以相當可靠地推想出古代撒哈拉地區的自然面貌。如一些壁畫上有有划著獨木舟捕獵河馬,這說明撒哈拉曾有過水流不絕的江河。
人們不僅對這些壁畫的繪製年代難以稽考,而且對壁畫中那些奇怪形狀的形象也茫然無知,成為人類文明史上的一個謎。
岩畫的幾個階段
根據在撒哈拉沙漠發現的岩畫，可以將這些不同的岩畫分為幾個階段：
1.水牛時期，大約從3.5萬年前至公元前8000年左右，這時期的岩畫大約產生於公元前1萬年至公元前8000年時期，是用一些已經在當地絕跡的動物奶汁混合顏料畫在岩石上的，這些動物包括有水牛、象、河馬和犀牛，畫中的人物使用棍棒、斧頭、弓箭和用棍棒甩出去擊打獵物，但沒有見到標槍，他們經常戴有圓形的盔帽。這些岩畫主要分布在阿爾及利亞的東南部，以及查德和利比亞境內。
2.黃牛時期，大約從公元前7500年至公元前4000年左右。這一時期當地居民開始從事遊牧生活，放牧牛羊，曾經發現有陶器和新石器時代經過打磨加工的石斧、石磨和箭頭，也有一些打獵用的弓箭。放牧的動物是從亞洲引進的。後期也發現一些可以聚集較多的人和牲畜的村落遺蹟。
3.馬時期，大約為公元前3000年到公元前700年左右。這一時期已經有跡象表明當地引進了馬、駱駝和奶牛，並從事大規模的農業。可能在公元前1220年前後從腓尼基人那裡學會了使用和鍛造鐵器。當地建立了橫跨整個撒哈拉直到埃及的大帝國聯盟。
隕石坑
研究人員在使用谷歌地圖時，無意間在埃及撒哈拉沙漠發現了一個迄今保存最完好的隕石坑，雖歷經數千年，撞擊的痕跡仍清晰可見。
據美國《國家地理雜誌》網站報導，2010年2月，一個由埃及和義大利的專家組成的研究小組在使用谷歌地球時意外發現了位於撒哈拉沙漠偏遠地區的巨大隕石坑。研究小組抵達隕石坑現場。經測量，隕石坑的最寬處達45米，最深處距離地面16米。基於以上數據，研究人員估測，撞擊地球的流星重約5000~10000公斤，直徑僅有1.3米，但墜落速度超過每秒3.5公里。
最令研究人員驚訝的是，隕石坑還保留著原始的面貌。一般來說，隕石坑在大自然的“破壞”下都會逐漸受到侵蝕或直接被掩埋，但是該隕石坑撞擊的痕 跡仍清晰可見。這一不尋常的現象常見於大氣稀薄的其他星體，比如月球，而非人類居住的地球。
研究人員估計，這個隕石坑形成於數千年前，可能是迄今保存最完好的隕石坑之一。
旅行信息
撒哈拉沙漠動物長久以來，撒哈拉沙漠猶如天險阻礙著旅行者的深入探險。時至今日，幾條穿越大漠的路線相繼開通，使冒險家們的夢想成真。沙漠中的旅行是對人的體力與智力的挑戰，但卻奇異而刺激：遊走漫漫大漠，遠離城市的喧囂。是世界10大奇異之旅之一。
起點始於突尼西亞或摩洛哥。在深入大漠之前，可先遊覽古老的城市，隨後乘坐專門的車輛，融入旅行隊，浩浩蕩蕩地啟程。穿越起伏的沙丘，走訪原始的非洲部落，在綠洲集市上尋寶。行程日期可作調整，但基本在三周以上，有的可延續兩個月。花費：2500至4000美元。
中國人首次參加穿越撒哈拉沙漠行動
中英撒哈拉沙漠環境科學考察隊於2001年10月14日從中國新疆自治區烏魯木齊市出發，考察隊中有一名中方成員，這是中國人首次參加穿越撒哈拉沙漠行動。
這次探險性的科學考察是為了紀念第一個穿越撒哈拉沙漠的英國探險家漢斯·威斯切穿越該沙漠一百年，同時要喚起全球對世界珍稀動物野雙峰駝的關注。
考察隊由中方一人、英方兩人及美國地理雜誌社五人組成。成員包括英國野駱駝保護基金會創始人簡·海爾博士，中國生態學會理事、新疆環境保護科學研究所研究員袁國映代表中方參加這次考察。
考察隊於10月下旬從中非奈及利亞大西洋海濱向北穿越2400公里的撒哈拉沙漠，沿古駝道到北非利比亞的黎波里地中海邊，全程3000公里，計畫用3個月時間完成。考察隊還將把撒哈拉沙漠與世界第二大流動性沙漠——塔克拉瑪乾沙漠進行對比，研究兩者的沙漠類型、特點、動植物種類及分布區別等。
