該槍
採用導氣式工作原理。閉鎖機構基本由DP輕機槍改進而成，屬中間零件型閉鎖卡鐵撐開式，藉助槍機框擊鐵的閉鎖斜面撞開閉鎖片實現閉鎖。採用彈鏈供彈，供彈機構由大/小槓桿、撥彈滑板、撥彈機、阻彈板、脫彈片、定彈器、受彈器座等組成。一次輸彈，一次進彈。供彈較平穩，但零件較多，結構複雜。彈鏈裝在彈鏈盒內，彈鏈盒掛在機槍的下方。整裝式彈鏈是金屬的，鏈節由上面打開。每個鏈節由金屬彈簧連線在一起。彈鏈上裝彈50發，但也可以通過交錯裝彈而連線更多的彈鏈。裝彈鏈時，先打開受彈器蓋，裝好後，再關上，這樣，彈鏈就被定位在槍機上方了。彈鏈也可以放在彈鼓裡，將彈鼓插到機匣下方的一個導槽里固定住。
擊發機構屬平移擊錘式，機框復進到位時由擊鐵撞擊擊針。發射機構只能進行連發射擊。該槍瞄準裝置由圓柱形準星和弧形表尺組成，準星可上下左右調整，兩側有護翼，表尺有U形缺口照門，表尺板上刻有10個分劃，每個分劃代表100米距離，同時設有橫表尺用以修正方向，轉動移動螺桿可使照門左右移動。
該槍發射M-43式中間型槍彈，槍口初速735米/秒，最大射程2000米，表尺射程1000米，有效射程800米，戰鬥射速150發/分，理論射速700發/分。槍管是固定的，經過長時間連發射擊以後，槍管會由於過熱而“自燃”。RPD輕機槍上有3位置氣體調節器，根據武器使用狀況，如受到污染時，可用氣體調節器調節氣體壓力。
RPD大量生產後成了蘇軍及其衛星國軍隊的制式機槍，中國也引進該槍並進行仿製生產，1956年定型，因此稱為56式機槍。該槍曾大量裝備部隊，參加過中印邊境戰爭，實戰表現優於印軍的布倫機槍；1962～1963年經改進設計定型56-1式，是中國迄今為止裝備時間最長、裝備量最大的一種機槍。
