含義
齋是佛家和素食主義者吃的食物的一種稱呼，有吃齋念佛之俗說。戒齋指的是，如和尚尼姑等還俗，或者素食主義者不再光吃素的，稱戒齋還俗了。注意的是還有齋戒一說，如有的地方有這種風俗習慣，齋戒三日，指的是不沾葷腥，全吃素的。
食素由來
素食之說在中國最早並不是來源於佛教，而是來源於中國的古聖先哲，其源頭可以追溯到先秦時期“孔孟思想”的影響。換句話說就是由於儒家“仁慈”與“孝道”思想的影響，如《孟子》梁惠王上曰：“君子之於禽獸也，見其生，不忍見其死，聞其聲，不忍食其肉，是以君子遠庖廚也。”根據儒家的孝道，當父親或母親去世後，子女要服喪。服喪期間斷一切肉，素食布衣，以表孝道。
佛教從漢代初年傳入中國時，所傳來的經典大都是小乘經典，由於戒律里並沒有明文規定不許僧人食肉，而且由於在印度的僧人就不以素食為主，來到中國弘法的印度高僧大德自然也是非素食者。所以起國中國的僧人與他們來自印度的師父一樣，也是非素食者。但是由於儒家“仁慈”與“孝道”的影響，這時在中國僧人當中也有不少是素食者。如道安、慧遠等高僧都是素食者的代表。他們主要是出自個人的自願，並且他們把素食看成是一種苦行。
後來，以菩薩思想“慈悲為本”之大乘佛教經典傳入增多，如《涅槃經》、《楞伽阿跋多羅寶經》、《央掘魔羅經》等，還有《梵網經》與《首楞嚴經》等。這些經典當中都明文指出不得食一切眾生肉。
