《簡明心理學辭典》對情感共鳴含義的解釋是:情感共鳴或稱情緒共鳴,是指在他人情感表現或造成他人情感變化的情境(或處境)的刺激作用下,所引起的情感或情緒上相同或相似的反應傾向。
一般認為,情感共鳴是一個人(觀察者)在觀察到另一個人(被觀察者)處於一種情緒狀態下時,產生與被觀察者相同的情緒體驗。比如,生活中我們常遇到這樣的情況,當你走進歡樂的人群,會受到情緒感染而有所興奮;當你走進悲傷的人群時,自己的情感也會壓抑、低沉;看電影時,人的情緒會隨著主人公的情感一起跌宕起伏,他笑你也笑,他哭你也哭,悲他人之悲,哀他人之哀,這都屬於情感共鳴範疇的心理現象。
情感共鳴的發生,是主體受客體感染而引起的。然而,他人的情感並非都能引起主體的共鳴,這與主體當時的心理狀態和認識有關。例如,某位小學生與同桌是好朋友,當同桌考試取得雙百分而興高采烈時,該小學生受到感染,也可能會產生與之相同的心情。如果這位小學生與同桌有矛盾,當同桌取得雙百分的好成績而興奮不已時,這位小學生就可能會不快或反感。情感共鳴不是某種情感的擴散或植入,而是主體無意地不自覺地受到外部影響的結果。