大學生涯
從羅斯福國中（Roosevelt Junior High School）和西棕櫚海灘高中（High School in West Palm Beach）畢業後，德里克·哈珀就讀了伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校 ，在盧-亨森（Lou Henson）教練的指導下，為伊利諾伊大學好戰伊利諾伊人隊出戰了三個賽季。1982–1983賽季，哈珀場均能拿下全隊最高的15.4分，併入選大十分區第一陣容、全美第二陣容。
職業生涯
小牛時期哈珀在1983年NBA選秀中被達拉斯獨行俠在首輪第十一順位選中。他在那裡度過了在NBA的頭10年，場均能得到14.9分和6個助攻。1983-84賽季，獨行俠隊隊史上首次挺進季後賽。在西部半決賽第四場對陣洛杉磯湖人隊的比賽的最後時刻，雙方戰平，而當時還是菜鳥的哈珀卻錯以為球隊仍然領先，一直控球直到比賽結束，結果獨行俠隊在加時賽中戰敗，哈珀的這一重大失誤也飽受詬病。兩年後的季後賽里再次對上湖人，哈珀投中了一記關鍵球，才算完成了自我救贖。
尼克斯時期1993-94賽季中段，由於主力控衛道格·里弗斯（Doc Rivers）受傷缺陣，紐約尼克斯隊急需一名優秀的防守型控衛。哈珀隨後被獨行俠隊交易至紐約，成為尼克斯當季的最後一塊拼版。尼克斯最終獲得東部冠軍，在總決賽里3比4不敵休斯頓火箭隊。哈珀在總決賽中投中了17個三分球，這一紀錄直到2008年總決賽後才被雷-阿倫（Ray Allen）打破。
1995-96賽季後，哈珀又回到了達拉斯打了一個賽季。此後他又為奧蘭多魔術隊和湖人隊各出戰一季，之後宣布退役。
哈珀共在NBA出戰1199場比賽，總搶斷數（1957個）和總助攻數（6577次）分列NBA歷史第十三和二十。許多人認為，他是所有未入選過全明星的球員中最好的一位，雖然這份榮譽顯得有些尷尬。著名的“哈珀陣容”（All Harper Team，意指不曾入選全明星的最優秀的球員們）就是以德里克·哈珀和羅恩·哈珀（Ron Harper）命名的。
2018年1月8日，獨行俠主場迎戰尼克斯的比賽中，獨行俠在半場休息時為德里克·哈珀舉行了12號球衣退役儀式，這是他們隊史退役的第三件球衣。哈珀在獨行俠打了12個賽季，職業生涯場均上場31.0分鐘得到12.9分2.3籃板5.4助攻，同時他也是隊史助攻和搶斷王。
德里克·哈珀12號球衣退役儀式個人榮譽
1980 麥當勞全美高中生明星賽
1982-83 NCAA 全美最佳陣容二隊
1986-87 NBA 最佳防守陣容二隊
1989-90 NBA 最佳防守陣容二隊
