人物生平
館林藩主
德川綱吉 正保三年（1646年），德川綱吉出生於江戶城，乳名德松，是德川家光的第四子（一說為第五子）。慶安四年（1651年）四月，五歲的德松領兄長長松丸（德川綱重，家光三（四）子）的舊領地，近江國、美濃國、信濃國、駿河國和上野國十五萬石，並且組織了家臣團。同月，德松的父親德川家光去世，享年四十八歲。八月，兄長德川家綱（家光次子）接受將軍宣下，成為第四代將軍，而德松也成了將軍之弟。
承應二年（1653年），七歲的德松元服，任從三位中將。領兄長家綱的“綱”一字，正式改名為德川綱吉，並且領松平之姓。明歷三年（1657年）一月，江戶發生火災，半個江戶都付之一炬，德川綱吉在竹橋的宅邸也被燒毀。而此火災即是“明歷大火”。九月，德川綱吉移居神田。
寬文元年（1661年）八月，德川綱吉成為上野國館林藩藩主，領二十五萬石。十二月，敘任參議，這時德川綱吉被稱為館林宰相（參議別稱宰相）。寬文九年（1670年），牧野成貞被拔擢為館林藩家老，領三千石。
繼任將軍
延寶八年（1680年），德川綱吉的兄長，四代將軍德川家綱在沒有子嗣的情況下生了一場大病。由於德川綱吉的兄長德川鶴松（德川家光三子）早夭，德川綱重（家光四子）早逝，因此德川綱吉成為德川家綱的養嗣子，進入江戶城二之丸。五月，德川家綱去世，享年四十歲。德川綱吉接受將軍宣下，繼承了將軍一位，成為第五代征夷大將軍，並任內大臣。
在德川家綱即將去世時，大老酒井忠清曾打算讓有栖川宮家做宮將軍，不過後來被家臣堀田正俊阻止。而德川綱吉也把能繼承將軍工作的功勞歸給堀田正俊，並讓他做大老的位子。
永享元年（1684年），堀田正俊被若年寄稻葉正休刺殺，之後德川綱吉開始寵信側用人牧野成貞、柳澤吉保，實施了獨裁政治。德川綱吉禁止以前戰國時代那種殺伐的風氣，且推崇重視德行的文治政治，親自舉辦易經授課。而德川綱吉治世的前半部分被稱為“天和之治”。
任內施政
德川綱吉 德川綱吉受儒學之中的“孝”所影響，不但讓母親桂昌院介入政治，更採用母親寵愛的怪僧隆光僧正的話。
貞享四年（1687年），德川綱吉頒布“生類憐憫令”。這個法令的背景是防範戰國時代濫殺狗的陋習，最初是很正經的法令。不過法令逐漸穩定後，德川綱吉不但下令建造養狗 的房子、請人保護狗及請人替狗看病，到了最後甚至頒布說連殺死蚊子都被判刑。 生類憐憫令也使的人民怨聲載道。後來水戶藩主德川光國殺了好幾隻狗剝了它們的皮獻給德川綱吉，說是可以當護身符。這種公然違法的事情，德川綱吉和桂昌院卻因為光國是為“天下副將軍”的緣故，無法定罪給德川光國。而德川光國這個舉動就是對德川綱吉的直言進諫，只可惜德川綱吉沒有聽進去。也有德川光國此舉諷刺德川綱吉和桂昌院一說。
而且，德川綱吉允許大奧的奢華，使得在德川家綱時期就有些不良的幕府財政再度惡化。德川綱吉又聽信勘定奉行荻原重秀的建議改鑄貨幣，不過卻也使得江戶幕府的經濟情況更加混亂。
關於德川綱吉的治世評價很低，也有幾個被指出的不幸天災。具體的有元祿十一年（1698年）的敕額大火。由茶室門外發生火災經過上野到千住，燒毀三百餘町，死者三千人以上。寶永四年（1707年）富士山火山爆發等。也因此民間盛傳那是因為德川綱吉的暴行而遭天譴。
繼嗣問題
德川綱吉的嫡子德川德松死去後，江戶幕府面臨將軍繼任問題。德川綱吉的側室飯冢染子，曾被德川綱吉下嫁給柳澤吉保，而不久之後染子就生下柳澤吉里，也因此民間盛傳柳澤吉里是德川綱吉的御落胤（私生子）。將軍候補之一的是，德川綱吉長女鶴姬的丈夫，紀伊德川家的德川綱教，不過德川光國反對。另一人則是德川綱吉的兄長德川綱重的長子德川綱豐（家宣）。不過由於德川綱教的突然去世，才決定讓德川家宣繼任征夷大將軍。
寶永六年（1709年），德川綱吉去世，享年六十三歲。而德川家宣成為將軍後，立刻將德川綱吉推崇的“生類憐憫令”廢止。
為政舉措
政治
柳沢吉保公壽像（部分） 當時作為幕府政治中樞的老中、大老、若年寄等要職，只能從譜代大名之中選拔。譜代大名是從關原合戰前就開始服仕德川家的家臣子孫，是為江戶政權的建立與鞏固立下汗馬功勞的世勛貴胄。他們雖很難說能具備祖先的才幹，卻具有很強的幕府中心優越感，並因此而產生相當強的自尊心。這樣僵硬的人事選拔制度獲得的官僚群體將引導幕府行政走向歧途。德川綱吉通過正休事件，對譜代的代表老中集團予以打壓，使其暫時退出了權力中心。
另外一個重要的影響勢力是大奧。由於將軍幾乎整日在大奧生活，隨著老中集團勢力下跌，新的取代機制尚未完善，加之德川綱吉本人是個孝子，於是大奧的代表桂昌院得以干涉幕政。正俊死後不久發生的發布“生類憐憫令”、大興土木修造寺社，可以看作是大奧干政的寫照。但是這是一種極不正常的階段。綱吉將軍隨後以自己為外藩時的近臣組建起第三支勢力，這便是鼎鼎大名的御側用人集團。
事實上，將軍與老中之間需要側用人作為媒介，將軍也需要有人伴隨御側隨時答辯將軍的咨問。側用人早在德川綱吉初即位的天和元年（1681年）即已出現，其時受任命者為館林藩時代的家老牧野成貞，享祿1萬石，位在老中、若年寄之間，待遇以老中為準。但是在堀田正俊身在之日，老中行政制度有條不紊，側用人並未顯示出其對政治生活的重要價值。這種狀態一直持續到側用人靈魂人物——柳澤吉保出現為止。
經濟
國家經濟雖然在天和年間，由於吏治的整肅和儉約令的貫徹執行而步入正軌，但是進入元祿年間，卻再次陷入新的入不敷出的怪圈。如前所述，堀田正俊死後，在大奧干政的情況下，國家財政急速向尊皇崇佛方向傾斜。為尊崇皇室，德川綱吉斥巨資翻修破敗的皇陵宮廟，並於貞享三年（1687年），恢復了斷絕221年的大賞祭。他本推奉儒學，自從親子去世，又跟隨母親篤信了佛教，從此歷年建設修復大寺社建築不絕，總計達106座，共費銀70萬兩。有名的工程，如元祿三年（1690年）的湯島聖堂，元祿十年（1697年）的護國寺等。生類憐憫令中對狗的豢養，也極大的加重了政府的負擔。
德川綱吉建立側用人制度，破格選拔人才，也致使幕府機構膨脹，俸祿激增，最明顯的例子就是柳澤吉保一人獨領役俸7萬石。而象柳澤吉保一樣由藩臣入幕府的側用眾，共有500人。加之水稻連年豐產，米價大跌，幕府年貢收入有逐年下降趨勢。例如元祿七年（1694年），幕府年貢徵收量達403萬表，創歷史最高水平，但幕府實際收入卻只有116萬兩，與貞享三年（1686年）相同。而當年幕府財政支出則達127萬兩，赤字10萬兩。並且，作為幕府收入的其他兩個支柱，金銀礦早已接近枯竭，不堪敷用；海外貿易導致白銀外流，加重危機。長年來幕府賴以生存的財源紛紛告急，面對如此日益窘迫的狀況，新任老中的吉保理應為國分憂，他當下保舉荻原重秀整飭財政。
元祿改鑄後，市場上的金銀貨幣量大幅度的增加，滿足了社會需求，刺激了經濟的發展，支持了絢麗繚亂的元祿文化的繁榮。重秀的政策，表面上是用劣幣代替良幣，在現代看來屬於“欺詐”行為，但是卻不同於以往以此搜刮差額的封建統治者，而是順應了現代市場經濟規律，故而取得了成功。
社會
德川綱吉之母桂昌院 元和三年（1683年），德川綱吉世子、年僅5歲的德松病死。德川綱吉頓生空寂之感，也開始傾心佛法。桂昌院請隆光為新世繼誕生祈福。據《三王外記》記載，隆光此時向桂昌院進言說：“今子供不蕃，皆其前世多殺生之報也。殿下誠欲延嗣，蓋當禁殺生。且殿下丙戌生，戌屬狗，最宜愛狗也。”桂昌院便以此勸說綱吉。綱吉本一天性寬憫之人，在天和二年就曾頒發過“忠孝獎勵高札”，這份高札雖然主要作用是設定孝子表彰制度，但其中也包括“禁止予馬匹過量積載”的條款。諫言可謂與綱吉初意暗合。同時綱吉又極重孝道，對母親的話言聽計從，因此於貞享二年（1685年）七月，在將軍御成節上發布“貓狗可自由穿行將軍御成道，不得束羈”的命令。這被看作生類憐憫令的先聲。到貞享四年（1687年）正月二十八，德川綱吉正式頒布《生類憐憫令》。
生類憐憫令並不是單一的法令，而是“犬貓憐憫令”“牛馬憐憫令”“魚介類憐憫令”等的合稱，相當於現在的動物保護法。並且不是一次發布，而是陸陸續續補訂完成的。貞享4年集中發布了法令的主要條目。 正月二十八，德川綱吉首先發布“重病之生類未死則不得捨棄”令。 二十一日，幕府開始在江戶市中製作飼犬戸籍帳。二十八日，禁止飼魚鳥為食料。 三月二十六，禁止養一切鳥。 四月十一，綱吉下令“禽獸之類，為人所傷者可以訴訟。無主之犬當給予食物。”三十日，下令“以礫擊鳩者嚴懲”。 七月，下令“市中大八車、牛車當注意犬且以迴避”。九月十三，“有傷往來之生類者，辻番之番人問其住所以助日後調查，並命其留家聽勘不得出行。”十五，禁止捨棄馬匹。臘月二十三，令舍馬者遠邊流配。這以後，法令又有零星增益。元祿三年（1690年）十月二十六，綱吉下令禁止棄嬰。元祿四年（1691年）二月二十八日，綱吉命令收養瘦犬，制止犬斗。元祿七年（1694年）五月二十九，禁止拋棄家犬。九月初五，按戶統計江戶市中金魚數量。元祿八年（1695年）十月十一，重申禁止拋棄嬰兒與家犬的命令。寶永二（1705年）六月初三，禁止令牛馬背負重荷。
人物評價
德川綱吉愛好學問，熱心政治，布施善政。但是亦因過份尊崇《論語》中的孝道，朝政上對桂昌院的意見言聽計從。後期頒布《生類憐憫令》，生活奢侈，並寵信任用柳澤吉保，大權旁落。任職將軍期間，重視文治，開創天和之治，但只善於學術研究、飽讀詩書卻不知民間疾苦，往往忽略了現實上的考量，做出百害且不智的決定。推行極端的獨裁統治不肯將權力釋放給老中，以為象牙塔中所學的知識理論，皆可套用在全世界，一心偏執又視野狹隘、為人溫柔但立策粗糙，不懂得如何去服務人民，造成眾人極大的痛苦。綱吉一生可說功過參半，綽號“犬公方”（狗將軍）。
德川綱吉御宇三十年，正處於德川幕府由盛而衰的轉折期。經歷了家康·秀忠·家光三代轟轟烈烈的創業階段，幕府進入守成階段。經歷了三代的積澱，保科正之等賢臣的治理，國家在進入德川綱吉時代後，必然處於一種巔峰狀態。然而物極必反，衰微的種子也在慢慢的萌發。德川綱吉時代幕府危機的大規模爆發有其必然性，是家光家綱時代數十年積累的結果，不可求全責備，把幕府衰落的原因推卸於某個人身上。
甚至，德川綱吉所具備的各種優秀品質，有可能反延緩了這一衰落的過程。德川綱吉生於困苦，稟性堅強，故而能夠挫折權臣鋒芒，最終穩固德川家之位；能平討大名，誅殺代官，清廓天下。德川綱吉幼習詩書，遠勝先人，故而為政任人唯賢，打擊勛舊。創設側用人制度，實行中央集權獨裁，更是開了天下之先例。德川綱吉作為守成時代的守成之君，卻能開創屬於自己的新時代，正是由於上述優點。然而，過分的自信與執著，也導致了很多專制惡果。擅殺大臣（堀田），自以為然；惡法害民，渾然不知。實現文治的個人願望過於高遠，急功近利，脫離實際。過分困圉於個人的情緒中，影響到對大局的判斷與國家的把握。
不過總的評價，德川綱吉的表現還是令人滿意的。他即使沒有什麼大功，卻也沒有原則性的錯誤。沒有象有些獨裁君主一樣，苛斂誅求，窮奢極欲，即使有所奢侈，也是付諸文化事業，而非個人享受。綜觀其一生，正如一位見過德川綱吉的德國醫生所言：“給人留下深刻印象，非常英邁的君主。”是的，如果沒有這位獨具個性的德川綱吉將軍，元祿時代決不會如此瑰麗閃耀，燦爛迷人。
官職履歷
※日期=舊曆
• 承應二年（1653年）八月十二日，元服。同日，敘任從四位下右近衛權中將兼右馬頭。同月十七日，升敘正三位。
• 寬文元年（1661年）十二月二十八日，補任參議。
• 延寶八年（1680年）五月七日，成為將軍後繼者。同日，任正二位權大納言。八月二十二日，任內大臣兼右近衛大將。征夷大將軍、源氏長者宣下。
• 寶永二年（1705年）三月五日，右大臣
• 寶永六年（1709年）一月十日，逝世。同月二十三日，贈正一位太政大臣。
親屬成員
父母
• 父親：德川家光（1604年8月12日-1651年6月8日），江戶時代第三代征夷大將軍。
• 母親：桂昌院（1627年-1705年8月11日），別名於玉，家光側室，從一位。
正室
• 信子：鷹司左大臣教平女，慶安四年（1651）—寶永六年（1709），通稱小石君，浄光院，贈從一位。
側室
• 於傳：小谷將監正元女，萬治元年（1658）—元文三年（1738），通稱御袋樣、五之丸殿、三之丸殿，鶴姬、德松生母，瑞春院。
• 大典侍：清閒寺權中納言熙房女，？—寬保元年（1741），通稱北之丸殿，壽光院。
• 新典侍：豐岡大藏權大輔有尚女，日野大納言弘資養女，寬文7年（1667）—元文4年（1739），清心院。
子女
• 鶴姬：延寶五年（1677）—寶永元年（1704），紀伊和歌山藩主德川綱教室，明信院。
• 德松：延寶7年（1679）—天和3年（1683），延寶八年（1680）上野館林藩25萬石相續，浄德院。
養子女
• 德川家宣：六代將軍
• 八重姬：元祿三年（1690）—延享三年（1746），鷹司輔信女，鷹司左大臣房輔養女，常陸水戶藩主德川綱條世子吉孚室，隨性院。
• 喜知姬：元祿十年（1697）—元祿十一年（1698），尾張名古屋藩主德川綱誠女，知法院。
• 磯姬：元祿十二年（1699）—享保五年（1720），又名松姬，尾張名古屋藩主德川綱誠女，加賀金澤藩主前田基德室，光現院。
• 竹姬：？—安永元年（1772），清閒寺權大納言熙定女，薩摩藩主島津繼豐室，淨岸院。
影視形象
1995年NHK大河劇《八代將軍吉宗》津川雅彥 飾演 德川綱吉
1999年NHK大河劇《元祿繚亂》萩原健一 飾演 德川綱吉
2005年日本電視劇《大奧華之亂》谷原章介 飾演 德川綱吉
2012年日本電影《大奧永遠 右衛門佐·綱吉篇》菅野美穗 飾演 女版德川綱吉
