影視劇形象張鯨，北直隸新城縣人，嘉靖二十六年（1547年）進入宮中為宦官，列於太監張宏名下（小太監入宮，必投一大太監為其主子，稱為名下）。此人剛介寡學，馳心聲勢，深得神宗倚毗，也曾為神宗斥逐馮保出謀劃策。馮保被斥逐後，張宏任司禮監掌印太監，張鯨任掌東廠太監，兼掌內府供用庫。張宏與張鯨二人秉性截然不同，二三年以後，張宏見神宗左右內侍以財貨蠱惑皇上心性，便絕食數日而死。神宗頗為痛惜，命人把張宏安葬於阜城門外迎祥寺側。於是張誠升為司禮監掌印太監，掌東廠太監張鯨名位雖在張誠之下，權力卻凌駕於張誠之上，他縱容親信邢尚智，招權納賄，耽於聲色。由於他掌管著東廠與內府供用庫，內閣輔臣對他頗為忌憚。張鯨的種種劣跡，引起了官員們的交章彈劾，御史何出光、馬象乾開其端，吏科給事中李沂把彈劾推入高潮。
何出光指責張鯨縱容其黨羽邢尚智（鴻臚寺序班）、劉守有（錦衣衛都督）相倚為奸，專擅威福，犯了八條當死之罪。神宗僅革去邢、劉之職，仍命張鯨“策勵供事”。馬象乾對皇上仍令張鯨策勵供事，表示不滿，希望皇上仿效武宗對劉瑾的處置，對張鯨“遠其人而不誅，奪其權而勿籍”。神宗竟下令把馬象乾押入錦衣衛鎮撫司審問。申時行申救無效，吏部尚書楊巍主張解除張鯨職務，也無效。於是引來了李沂（字景魯，湖廣嘉魚人）的上疏。李沂指出，東廠太監張鯨倚仗恩寵，欺天壞法，膽大心雄，從來未有。張鯨之惡百倍馮保，萬倍宋坤，擢其發不足數其罪，食其肉不足振其冤。故京師諺語日：“寧逢虎狼，莫逢張鯨”。李沂奏疏中還牽涉到神宗：“前數日流傳，鯨廣獻金寶，多方請乞，皇上猶豫，未忍決斷。中外臣民初聞不信，以皇上富有四海，豈少金寶；明並日月，豈墮奸詐；威如雷霆，豈徇請乞”。那意思是，皇上之所以不處分張鯨，是因為接受了張鯨的賄賂之故。這是神宗決不能容忍的，他藉口李沂是張居正的同黨，無端指責李沂“欲與張居正、馮保報復私意不遂，故捏污君父”，下令將李沂交錦衣衛鎮撫司“好生打著究問”。幾天后，李沂廷杖六十，革職為民。
神宗本來對外臣有所不滿，見李沂委過於他，便尚氣使性地下旨：召司禮太監張鯨內直。要給張鯨更大的職權。許多官員上疏勸諫，他一概不聽。不久，雒於仁批評皇上酒色財氣時，再次提及張鯨在官內擅權不法之事，說：“張鯨以賄而見用，給事中李沂之言為不誣”。這一下，使神宗不得不處分張鯨了。他在召見申時行、許國、王錫爵、王家屏時，為自己辯解說：“朕用張鯨以賂，此昨年李沂言也。朕果黷貨，何不籍之！”為了表明他並未因接受張鯨賄賂而重用張鯨，也為了表明他政出獨斷，他突然決定召見張鯨，要申時行等人加以訓斥。他對申時行等人說：“張鯨不知改過，負朕恩，先生每可戒諭他。”申時行表示不敢，神宗說：“此君命也，先生每為我戒諭。”申時行不得不對跪在階下的張鯨訓斥道：“聖恩深重，爾宜小心謹慎，奉公守法，不可負恩。”張鯨這個慣於擅作威福的權閹，根本不把申時行放在眼裡，頂撞道：“小人無罪，只因多口，亦是為皇上聖躬。”申時行說：“臣事君如子事父，子不可不孝，臣不可不忠。”張鯨終於察覺皇上已經有意罷黜他，只得頓首謝罪，三呼萬歲，然後灰溜溜地退出。
自從這次戒諭之後，張鯨頓時失寵，不久便退廢林下。
張鯨罷斥，張誠以司禮監掌印太監兼掌東廠及內官監，權力比張鯨有過之而無不及，又一個權閹代之而起。張誠每每向皇上規諫，引經據典，或暗地譏罵，無所顧忌，自以為查抄張居正家產有功，神宗對他也忌憚三分。張鯨在宮中權傾一時，為了培植自己的勢力，授意其弟張勛（小名張五老）與外戚（武清侯李家）結為姻親。他名下的太監蕭玉、王忠等又仗勢恃寵，恣肆不謹。這種行為超越了神宗所能容忍的界限。
神宗經常因病不視朝，不召見內閣輔臣，內廷與外朝的溝通只有透過司禮監太監來進行，司禮監太監顯得比以前更加不可或缺。但是，以神宗的秉性，不能容忍再出現像馮保那樣專橫跋扈的司禮監太監。他一向厭惡司禮監太監權勢過於擴張，但又不能不依賴他們，一旦他們越過了他所認定的界限，便毫不客氣地予以翦除。張鯨、張誠的下場，應該說是重蹈了馮保的覆轍。
