國恩寺是中國佛教禪宗六祖惠能大師的故居和圓寂之所。始建於唐高宗弘道元年,由唐中宗神龍三年賜名為"國恩寺"。自唐至今,國恩寺在佛教界視為嶺南第一聖域。有專家稱,出土的舍利可能是達摩祖師從印度帶到中國,代代相傳,傳到六祖惠能被帶回國恩寺。六祖為報恩而將舍利埋在報恩塔基下,作為鎮塔之寶。
惠能於公元638年二月初八在新興縣誕生,以一偈雲"菩提本無樹,明鏡亦非台,本來無一物,何處惹塵埃"獲五祖弘忍密授教法及衣缽,成為中國禪宗第六代祖。公元713年八月初三惠能在國恩寺圓寂。惠能主張"佛在我心,淨心自悟,見性成佛",獨創了中國特色的佛教宗派,他的佛教思想影響遍及日本、東南亞各國。舍利的現世轟動一時。