歷史
1856年以前，廣州傳統的外貿區位於十三行。第二次鴉片戰爭期間被中國民眾燒毀。英、法兩國占領廣州後，選擇十三行附近的珠江中的小沙洲，人工填築成沙面島，並且按照出資比例，將其西部4/5劃為 廣州英租界，面積約264畝。1861年，中英簽訂租約。其東部毗鄰面積較小的廣州法租界；北部為沙基涌，與華界分隔，其上設有一橋與華界相通。
在之後的大半個世紀裡，英法兩國取得了在沙面島上的許多特權，政府相關機構與企業大量移入，主要的領事館和政治、金融組織都建立在此，並在相當長的時間內給予附近的中國人不公平的待遇，沙面島因此成為後來中國乃至附近國家民族解放運動人士抗議與攻擊的目標。如發生在1920年代的廣州市民多次反殖民，以及越南革命者范鴻泰（Pham Hong Thai）對沙面法國領事館的炸彈襲擊等等。
1942年，日本將對英國宣戰後占領的沙面英租界交給親日的汪精衛政權。1943年，法國維希政權退出法租界，交給汪精衛政權。同年，堅持抗日的重慶國民政府另行與英國訂約收回英租界。二戰結束後，新成立的法國戴高樂政府正式宣布將沙面法租界交還中華民國。
現狀
廣東廣州市荔灣區沙面街道建國後，沙面街道是中國廣東省廣州市 荔灣區下轄的一個街道，其所管轄的行政區域為沙面島全島。轄區總面積0.3平方公里，2008年底戶籍人口4922人。1996年，沙面的建築群被定為全國重點文物保護單位。1997年，國務院將沙面列為國家級文物保護區。
昔日的英法租借已經是廣州著名的旅遊區、風景區和休閒勝地，也是白天鵝賓館所在地。島上綠化較好，有古樹150多株，空氣清新，環境衛生甚佳，可以稱得上是廣州的世外桃源。建築方面，多為19世紀末建造，並帶有西方風格，基本上都是文物建築。傳統上沙面是各國駐廣州領事館的集中區，雖然不少的領事館已經陸續遷往市區各處，如今島上仍留有波蘭和美國駐廣州總領事館（美國總領事館會在2012年遷往珠江新城），再加上沙面本身是旅遊景點和建有五星級酒店，因此經常可見有不少外籍人士在此流連。
