“自強不息”指自覺地積極向上、奮發圖強、永不懈怠。最早見於《周易·乾》：“天行健，君子以自強不息”。後來，晉朝荊州剌史陶侃以“自強不息”為座右銘，勵志勤力，督領八州軍事，屢立戰功，聲名遠播。這在唐開元年間編修的《禮學記》中即有記載：“陶侃少長勤整，自強不息”。
“止於至善”指通過不懈的努力，以臻盡善盡美而後才停止，也就是說不達到十分完美的境界決不停止自己的努力。語出《禮記·大學》：“大學之道，在明明德，在親民，在止於至善”。所謂“明明德”，即彰明自己天賦靈明的德性，也就是通過學習和實踐發掘光大個人內在的優良品德；所謂“親民”，即親近、愛恤人民，時刻為人民的利益著想。宋代大儒朱熹認為，“親民”即“新民”，也就是使人民除去舊習惡染，不斷求取進步。而“止於至善”，朱熹也作了闡述，他說：“止者，必至於是而不遷之意；至善，則事理當然之極也。言明明德、新民，皆當止於至善”，就是必須達到完美的境界。
陳嘉庚先生將這些古訓定為校訓，旨在激勵廈大師生積極進取、努力開拓、追求至善至美，以達到創辦大學之目的。八十多年來，廈大人在校訓的激勵下，艱苦創業，奮發圖強，取得了令人矚目的成就，贏得了“南方之強”的美譽。
