背景
在歐洲列強的角逐中，巴爾幹成為當時帝國主義矛盾的焦點，對巴爾幹半島的控制權成為列強爭奪的重點。統治巴爾幹地區的奧斯曼帝國，自17世紀末期以來逐步走向衰弱，到19世紀已經難以維持在巴爾幹的有效統治。所以，那裡成為歐洲列強企圖進行再瓜分的熱點地區。由於歐洲人把亞洲稱為東方，因此，歷史上把這場因土耳其衰落而引發列強對巴爾幹的爭奪稱之為“東方問題”。歐洲列強的激烈爭奪，使巴爾幹問題更加複雜，緊張的局勢日益加劇，小規模、小範圍的戰爭不斷發生。火星四濺的巴爾幹成為歐洲戰爭一觸即發的“火藥桶”。
馬克思、恩格斯說，東方問題就是“對土耳其怎么辦”的問題。在13～16世紀，奧斯曼帝國曾經是一個地跨歐、亞、非三洲的封建神權大帝國。但是，17世紀以後，這個大帝國衰落了，已經沒有能力和實力維持在那裡的統治了。與此同時，歐洲的英國、法國、俄國、德國等國家力圖奪取巴爾幹這個戰略要地。在奧斯曼帝國曾經統治的歐洲部分，特別是巴爾幹半島各國反對奧斯曼帝國封建軍事統治的鬥爭也在這個時期發展起來。於是，一旦業已衰落、並處在解體邊緣的奧斯曼帝國被迫從巴爾幹地區撤離，那裡是誰家的天下？歐洲列強把這一因奧斯曼帝國的衰落而形成的外來統治實力的“真空”叫做“奧斯曼遺產”。歐洲列強爭奪奧斯曼遺產的鬥爭，巴爾幹人民反對奧斯曼帝國統治、爭取民族獨立的鬥爭，是近代國際關係中的主要矛盾之一。
由來
1.對於巴爾幹半島(Balkan)的地理描述
提起巴爾幹半島，就不可能對它做出絕對地理的解釋。巴爾幹半島不僅僅是一個地理學的名詞，更是一個地緣政治，甚至文化上的名詞。這個名詞用來描述的區域是：位於歐洲東南部，夾在亞得里亞海（地中海東北部海域）和黑海之間的陸地區域。歐洲大陸南沿有三大半島，從西向東分別為：伊比利亞半島、義大利半島（亞平寧半島）、巴爾幹半島。其中巴爾幹半島位於亞、非、歐三個大陸的交匯區，自古以來地緣位置便十分重要。
該地區面積約49萬平方公里，名稱來自於一條通過保加利亞中心到東塞爾維亞的巴爾幹山脈。境內地形以山地為主，沿黑海一側地形較平緩。巴爾幹半島三面環海，北部與歐洲大陸連線，巴爾幹半島的北部邊界通常以多瑙河、薩瓦河和庫帕河為準。
2.對於巴爾幹半島(Balkan)的國家疆域描述
上面描述的是地理意義上的巴爾幹半島。但是一些國家，和一些國家的部分地區，往往也被看做是巴爾幹半島的一部分。文中選擇的記敘對象，也是以政治概念劃分的巴爾幹半島。包含的國家有：
斯洛維尼亞共和國，
克羅埃西亞共和國，
波士尼亞和黑塞哥維那（簡稱波赫），
黑山共和國，
阿爾巴尼亞共和國，
希臘共和國，
馬其頓共和國，
塞爾維亞共和國，
羅馬尼亞，
保加利亞共和國，
土耳其共和國的西北部。
1.斯洛維尼亞共和國，
2.克羅埃西亞共和國，
3.波士尼亞和黑塞哥維那（簡稱波赫），
4.黑山共和國，
5.阿爾巴尼亞共和國，
6.希臘共和國，
7.馬其頓共和國，
8.塞爾維亞共和國，
9.羅馬尼亞，
10.保加利亞共和國，
11.土耳其共和國的西北部。
其中橘色是巴爾幹半島地區國家，橙黃色是巴爾幹半島地理定義以外，仍被看做是“巴爾幹地區”的國家（斯洛維尼亞、羅馬尼亞和土耳其共和國的西北部）。其中，由於土耳其共和國的巴爾幹地區的部分不是本文討論的重點，故在此不深入討論。
3.對於巴爾幹半島(Balkan)的政治實體描述
巴爾幹半島的10個國家共有面積大約是154．6萬平方公里，人口約1．3億。其中，土耳其面積為78萬平方公里，人口6690萬；羅馬尼亞面積23．7萬平方公里，人口2320萬；南斯拉夫（包括塞爾維亞和黑山）面積10．2萬平方公里，人口1064萬；希臘面積13．1萬平方公里，人口1047萬；保加利亞面積11萬平方公里，人口843萬，克羅埃西亞面積5．6萬平方公里，人口469萬；波士尼亞-黑塞哥維那面積5．1萬平方公里，人口452萬；阿爾巴尼亞面積2．8萬平方公里，人口333萬；馬其頓面積2．5萬平方公里，人口203萬；斯洛維尼亞面積2萬平方公里，人口197萬。由於土耳其只有3%的領土位於巴爾幹，所以一般不把土耳其包括進巴爾幹國家的行列。除去土耳其，巴爾幹地區的面積近80萬平方公里，人口7000多萬。
巴爾幹地區長期是各大國覬覦的對象，多次遭到大國的統治。14世紀下半期，奧斯曼帝國入侵巴爾幹；19世紀中期，奧匈帝國也開始將巴爾幹的西北部地區納入自己的統治之下；俄國自從15世紀以來一直打著解放“斯拉夫人”的旗號在巴爾幹地區爭奪勢力範圍。在這些帝國的統治之下的巴爾幹各國人民長期受到民族歧視和宗教壓迫，巴爾幹人民的解放事業往往與民族解放和宗教信仰聯繫在一起。民族解放和宗教信仰在巴爾幹人民的爭取獨立的運動中起了很大的作用。但是，由於錯綜複雜的歷史原因，巴爾幹地區的民族和宗教關係十分複雜，歷史遺留問題更是難以解決，特別是領土問題。各個民族都想建立單獨的民族國家，擴大領土範圍。
近一百年來，巴爾幹前後發生了七次大的戰爭。1912-1913年塞爾維亞、黑山、希臘和保加利亞結盟，針對奧斯曼帝國的戰爭；1913年塞爾維亞、黑山、希臘和羅馬尼亞一起反對保加利亞的戰爭；第一次世界大戰；1919-1923年的希臘和土耳其之間的戰爭，第二次世界大戰；二戰後的希臘內戰和波赫戰爭。
結論
巴爾幹地區是自古就是歐洲大國爭奪的焦點，也是它們分贓談判的法碼，每次歐洲戰爭或世界大戰之後，首先遭到大國瓜分的就是巴爾幹地區。各國的邊界不斷遭到改變。例如，1912-1913的兩次巴爾幹戰爭之後，奧斯曼帝國的巴爾幹的屬地被阿爾巴尼亞、保加利亞、希臘、塞爾維亞和黑山5國分割，馬其頓則被希臘、塞爾維亞和保加利亞三國完全瓜分。一戰以後，由於奧斯曼帝國和奧匈帝國崩潰，巴爾幹國家大多都趁機擴大了疆土。塞爾維亞國王由於是一戰的戰勝國的國王，成為新成立的“塞爾維亞人-克羅埃西亞人-斯洛維尼亞人王國”（1929年起稱南斯拉夫王國）的國王，這個王國除塞爾維亞和黑山以外，接納了前奧匈帝國的波赫、克羅埃西亞、斯洛維尼亞等地。
隨著領土的變遷，人口的遷移也隨之而來。例如，南斯拉夫國家成立之初就有約40萬阿爾巴尼亞和50萬匈牙利人。幾乎每個民族在甲國是主要民族，而在乙國、丙國就是少數民族。也就是說，在巴爾幹地區，幾乎所有的國家都居住著不同宗教和不同文化的少數民族，所謂“你中有我。我中有你”。在這期間，一方面，由於政權的更替，許多少數民族的角色發生了變化，一些原來的統治者成為被統治者，而一些原來的被統治者則成為統治者，位置的變換，造成心態的極度變化，報復與仇視心態廣泛存在。另一方面，長期的戰爭與動亂，更使巴爾幹地區國家和人民之間的仇恨與不信任情緒進一步加深。
