工作原理
各種左輪手槍與其他所有槍械不同的是，轉輪手槍的槍管和槍膛是分離的， 轉輪手槍通常由3部分組成：槍底把、轉輪及其迴轉、制動裝置和閉鎖、擊發、發射機構。槍底與一般槍上的機匣相類似，上面開有許多槽孔，以便將所有的機構和零件結合在一起，如槍管、框架、握把等；轉輪、迴轉和制動裝置通過迴轉軸固定在框架上，轉輪既是彈膛又是彈倉，其上有5～8個彈巢，最常見的是6個，故人們又把這種六個彈巢的轉輪手槍稱為六輪手槍或稱其為“六響子”；閉鎖、擊發、發射機構是轉輪手槍最複雜部分，按動作原理可分為單動式和雙動式。單動式在發射時要先用手壓倒擊錘，使它處於待擊狀態，然後扣動扳機射擊。雙動式既可用手壓倒擊錘使之待擊，也可直接扣動扳機進行自動待擊的射擊。早期的轉輪手槍多屬單動式，而後期的多屬雙動式。
轉輪手槍是手工退殼和裝填彈藥，子彈打空之後就得退殼並重新裝填。有3種方法將轉輪推出框架，最常用的是轉輪擺出式，就是將轉輪甩向左側或右側，甩向左側的叫左輪手槍，甩向右側的叫右輪手槍，但是，從古至今，右輪手槍基本上沒有，所以，左轉手槍成了轉輪手槍的代名詞，甚至比轉輪手槍這個詞用得還像。轉輪手槍是世界上最早批量使用膛線的槍，膛線的想法在當時提出來後，由於工藝落後，無法在步槍的長槍管中切膛線，所以膛線最早運用在了轉輪手槍上，這樣轉輪手槍成為當時世界上威力最大，射速最快的手槍，在殘酷的戰場上大顯身手。
由於轉輪手槍結構簡單，操作靈活，很快受到各國官兵的喜愛，19世紀中期以後，這種槍更是風靡全球，許多國家都在研製和生產這種手槍，許多軍官都以擁有一支轉輪手槍而自豪。
優點
轉輪手槍有其獨特的優點，其結構緊湊可靠，尺寸小、重量輕，發射時易於排除"死火"彈，同時，轉輪手槍由於其特殊結構，發射中不存在后座力反衝上膛和跳彈殼的機械動作，因此非常適合在狹小的空間裡射擊，許多電影裡射手把手槍藏在上衣口袋中進行射擊的方式，都使用的是轉輪手槍。目前，只有部分國家的警察仍裝備有轉輪手槍，多數國家軍警改用自動手槍。
轉輪手槍框架在《兵器館》陳列的轉輪手槍主要有柯爾特、史密斯&韋森、納甘、恩菲爾德等世界各國較為著名的轉輪手槍。
缺點
自動手槍出現後，左輪手槍的一些弱點很快就暴露出來，左輪手槍容彈量少，槍管與轉輪之間有間隙，高壓氣體容易從間隙中漏出而導致子彈初速降低，加上雙動轉輪手槍直接扣動扳機進行自動待擊的射擊時扳機力過大，很大可能會導致射擊準確性下降，除此之外還有重新裝填子彈時間較長等缺點。所以，作為軍隊的正式裝備，左輪手槍逐漸被自動手槍所代替。但是，由於該槍有一個特殊優點——可靠性強，特別是對瞎火彈的處理既可靠又簡捷，所以，在一些國家的陸軍裝備中，仍給它保留了一定的地位。而且，美國和西方一些國家的警察對左輪手槍情有獨鍾，美國警察中90%的人愛用左輪手槍，他們認為，手槍是面對面使用的近距離武器，一定要可靠，左輪手槍一旦瞎火，只需再扣一次扳機，那發“死彈”便會轉到一邊，立即可以補上一槍。而自動手槍遇到這種情況，要退彈是來不及的。
發明之爭
各種左輪手槍（2）人們認為左輪手槍是美國人塞纓爾 柯爾特於1835年發明的， 因為在1835年10月22日，柯爾特獲得了專利號為6909號的英國專利，其專利產品就是轉輪手槍。
儘管有人認為柯爾特並不是左輪手槍的最早發明人，因為在英國白廳皇家聯合部隊的博物館中，還珍藏著一支1650年前製造的打火左輪手槍，其口徑12．7毫米，槍管和轉輪均為銅製。不過，人們普遍認為，柯爾特發明的左輪手槍是世界上第一種真正成功並得到廣泛套用的左輪手槍。
實際上，在火繩槍和燧發槍時代，就出現過多種原始的左輪手槍，但需用手撥動轉輪，使用相當不便。當然，這種早期左輪手槍也具有結構簡單、動作可靠、使用安全等優點。1818年，美國人科利爾等3人發明成功一種燧發左輪手槍，首次將擊發機構的動作與左輪結合在一起，成為套用較早的左輪手槍。由於當時的工藝水平較差，價格昂貴，加上沒有套用火帽，故未能獲得廣泛套用。
柯爾特1835年發明的那種左輪手槍為火帽擊髮式，使用口徑10．16毫米的紙彈殼錐形彈頭，與現代左輪手槍相差無幾，為此，不少史書將柯爾特稱為“左輪手槍之父”。
發明家簡介
柯爾特1814年6月19日出生於美國康狄格涅州卡特伏德市一個普通家庭，他從小就是一個手槍迷，擔任絲綢廠老師的父親給他買來了各式各樣的手槍，小柯爾特總要把每一種槍都拆開，以探究其內部奧妙。
1830年～1831年間，完成大學預科和阿默斯特學院學業後的柯爾特登上了一艘名叫“科沃”號的雙桅船，開始了經好望角到英國和印度旅行。大海茫茫，水天一色，雙桅船在海上靜悄悄地行駛著，在漫長的旅途中，柯爾特除了登上甲板，遠望海鳥追逐輪船外，還經常跑到駕駛艙。舵手手扶舵輪，時而向左轉，時而向右轉，引起了他濃厚的興趣，一直琢磨著如何把新式擊發槍原理與舊式轉輪槍結合在一起的柯爾特突然爆發出靈感，他高聲喊到：“成功了！成功了！”把整個駕駛艙里的人弄得莫名其妙。
各種轉輪手槍（3）柯爾特連忙跑回船艙，模仿舵輪的結構繪製出一種全新的手槍圖紙，並急不可待地用木頭雕出擊髮式轉輪手槍的模型。
回到美國後，柯爾特一頭撲進轉輪手槍的研製工作中。1834年，在來自巴爾的摩的機械工約翰 皮爾遜的協助下，柯爾特很快就製造出可以成功發射的樣槍。
在柯爾特發明的轉輪手槍之前，所有的轉輪手槍都是手動轉輪手槍，而柯爾特的轉輪是由待擊發的擊錘轉動，這種自動轉輪手槍的誕生使過去所有的手動轉輪手槍相形見細。與過去的轉輪手槍相比，柯爾特轉輪手槍有如下獨特之處：彈倉作為一個帶有彈巢的轉輪，能繞軸旋轉，射擊時，每個彈巢依次與槍管相吻合。轉輪上可裝5發子彈，槍管口徑為9毫米。而且它採用當時最先進的撞擊式槍機，擊發火帽和線膛槍管，尺寸小，重量輕，結構緊湊，功能完善。
柯爾特是一個技術和經營兩方面的全才，他在發明轉輪手槍後，一方面不斷改進，從1847年至1860年間，他共改進與推出12種轉輪手槍；另一方面，他將發明與實業結合在一起，他申請專利時，申請的專利要求範圍達8項，其中包括轉輪手槍上的槍管、轉輪彈膛和槍底把的連線方法等，而且建立了當時世界上最大的兵工廠——柯爾特武器製造公司。不過，這其間他也遇到過挫折，自己的兵工廠創辦6年後因難以維繫而導致倒閉。
不過，轉輪手槍1846年美國和墨西哥之間的戰爭使他時來運轉，在陸軍上尉沃克的支持和合作下，柯爾特在家鄉康乃狄克州哈特福德重建了自己的公司，他設計製造的0．44英寸m1847式轉輪手槍被美國聯邦政府大量購買。當然，柯爾特的轉輪手槍也確實使美軍得心應手。戰後，柯爾特公司迅速發展壯大起來，很快成為令世人矚目的大公司，至今，該公司在世界上仍有著相當大的影響力。
