寄生方式
有些巢寄生的鳥類喜歡找與其親緣關係近的鳥作為宿主，比如非洲維達雀亞科的鳥；而另外一些則選擇其它科的與之生活習性大致相近的鳥類為宿主。無論是種間的還是種外，寄主都要選擇與自己孵化期和育雛期相似、雛鳥食性基本相同的宿主。
寄主通常只在宿主巢內產一枚卵，有時也會產下多枚。寄主多是在宿主開始孵卵前產卵，如果寄主的卵已開始孵化，寄主常常會把這些卵吃掉或扔掉，如牛鸝會用喙和爪在宿主卵上打孔，使宿主卵孵化失敗並延長宿主的孵卵時間。寄主產卵的時間往往十分短暫，如斑翅鳳頭鵑（ Clamator jocobinus）在宿主的巢種產一枚卵僅需5秒。
主要類型
有大約5個科，80多種鳥有典型的巢寄生行為，數量占全世界鳥類總數的1%。
杜鵑科（Cuculidae）：大杜鵑是人們熟知的巢寄生者，據統計，它能把卵寄生在125種其他鳥的巢中。
文鳥科（Ploceidae）：非洲的維達雀亞科全是巢寄生者，每一種的寄主相對穩定，主要是梅花雀科的鳥類。
擬鸝科（Icteridae）：南美洲分布的擬鸝科鳥多是巢寄生者，其中褐頭牛鸝能在206種鳥的窩中產卵。
鴨科（Anatidae）：黑頭鴨是這一科中唯一的巢寄生者，寄主有其它鴨科、秧雞、䴉類、鷺類的鳥，但雛鴨並不危害寄主，出殼後即自行遊走，獨立謀生。
響蜜鴷科（Indicatoridae）：這一科的鳥主要生活在非洲撒哈拉沙漠以南的地區及亞洲的熱帶雨林中，全部為巢寄生鳥。
協同進化
在長期的適應選擇中，寄生卵的大小、顏色、卵斑等特徵都與其特定的宿主相似。多數寄主的卵比非寄生的同類的鳥卵要小，而與宿主的卵大小相近。同種的巢寄生者由於宿主不同，所產卵的斑點、顏色也不同，如不同種群的杜鵑，所產的卵因宿主卵的差異而各有不同。寄主的卵還通常較結實，卵殼較厚。
寄主的雛鳥通常較宿主的雛鳥出殼早，一些巢寄生的雛鳥破殼後便本能地將宿主的卵拱出巢外，還有的如響蜜鴷的雛鳥在頜上長又尖鉤，一出巢就用它把巢內宿主鳥殺死。此外寄主鳥生長發育迅速，會占有宿主餵食的大部分。
巢寄生對宿主種群的影響大小不一，除黑頭鴨等少數寄主不會嚴重影響宿主，多數情況都會使宿主鳥繁殖成效降低。
為了繁衍，宿主鳥也發展出一套反寄生的行為。比如許多雀形目的鳥，對於進入其領地的潛在巢寄生者會予以驅趕。宿主鳥築巢時會選擇更隱秘的地方，離巢時還要對卵加以掩蓋，並儘量減少離巢時間。宿主一旦識別出寄生卵，就將其仍出或棄巢。有研究表明，經常被杜鵑巢寄生的宿主鳥對杜鵑卵的識別能力很強，而沒有杜鵑寄生的地區，如冰島的鳥對杜鵑卵的識別能力就很差。
生態學意義
巢寄生的優點很明顯：最大限度地提高鳥成功繁殖的能力。因為“作惡”的鳥不承擔養育雛鳥的責任，它有能力產更多的卵。一些寄生鳥類比非寄生鳥類平均多產一枚卵。
鳥類學家不能確定巢寄生是如何起源的。一些人認為它始於熱帶地區，這裡捕食性動物經常襲擊鳥巢，使得鳥要為另一窩卵尋找新巢。巢寄生避免了常言所說的“將所有的蛋放在同一個籃子裡”，鳥也可以保證它的幼鳥至少有一隻能夠活著離巢。
巢寄生並不普遍，具有這種習性的鳥種不到1% 。在世界範圍內巢寄生技巧最高的當屬杜鵑，它為自己的“罪惡活動”仔細物色鳥巢，通常選擇整個一窩中缺少一枚卵的鳥巢，或把寄主產的卵事先吃掉一枚。一些杜鵑所產卵的顏色甚至也與宿主的相配。這些擬態使入侵者的卵幾乎不可能被察覺。
