峒為黎族社會傳統的政治組織，峒長自然是一峒的首領。在宋、元、明、清四個朝代中，甚至到了民國時期，凡在黎族地區設有地方官的，一般都是任用當地的峒長。峒長的職務都是世襲的，父死由子繼承，無子或子幼則由兄弟繼任。黎族峒長一般都由德高望重的男性擔任。峒長的責任是指揮生產生活等各方面的活動，負責對外關係，包括調解、議和等，管理全峒事務等。峒內土地，全峒均可使用。據宋代文獻記載：“黎峒田土各峒通同占據，共耕分收。”直至海南解放初期，黎族地區有些山地、荒地仍屬全村或全峒公有。
康熙中葉以後，清王朝在山區各交通要道分別設立了瓊山水尾營、定安太平營、崖州樂安營、儋州薄沙營、陵水保亭營等軍事據點，派有綠營兵駐守。同時委派大批黎族上層首領為總管、峒長、哨官、黎甲等，世襲其職，“凡小事聽哨官處斷，大事則投諸總管，總管不能處，始出而控告州縣”。清光緒十三年（1887年）馮子材在五指山腹地的黎族地區設定“撫黎局”，下設總管、哨官、頭家，委派黎族社會中的上層人物分別擔任上述職務，這使處在五指山腹地的合畝制地區的社會組織、經濟結構和階級關係也發生了很大變化。當時整個合畝制地區為白沙縣紅毛峒（今瓊中黎族苗族自治縣紅毛鄉）總管王政和管轄。峒長、哨官和頭家等都由總管委任，並賜給委任書、銅牌、長衫、馬褂、皮鞋、紅纓帽等。峒長管轄一個大峒；哨官管轄一個小峒，有的管轄幾個小峒；頭家管轄一個村，有的管轄一個小峒。1932年陳漢光統治海南之後，將“撫黎局”改為“撫黎專員公署”，設樂東、保亭、白沙三縣，合畝制地區分屬上述三縣管轄，並撤銷總管一級，易哨官為團董，下設保長、甲長，委任原來的峒長、哨官、頭家為團董、保長、甲長等。抗日戰爭時期，偽地方維持會又將偽團董改為偽鄉長，實行保、甲聯坐制。海南解放後，峒長制度消失。
