早期戰功
尼基弗魯斯·福卡斯在912年左右出生，來自於卡帕多細亞的福卡斯家族，其家族為帝國輸出了幾位傑出的將領，包括其父巴爾達斯·福卡斯，其兄利奧·福卡斯，其祖父老尼基弗魯斯·福卡斯，皆任野戰軍統帥。其母為另一個有權勢的安納托利亞家族——馬雷諾伊家族的成員。
尼基弗魯斯在年輕時就入伍參軍。他在945年，君士坦丁七世任內被任命為安納托利亞軍區將軍。當其父在953年於戰役中受傷時，他被提拔為東部前線最高司令。在與阿拔斯王朝的戰爭中，他於954年首戰遭遇慘痛失利，但在957年之後，他在敘利亞開始以一系列的勝利收復失地。
在959年羅曼努斯二世即位之後，尼基弗魯斯和他的弟弟利奧分別管理東西部的野戰軍。
在960年，27,000名槳手以及水兵被集中起來並配置到一支裝載50,000人，擁有308艘船的艦隊。在一名有影響力的政府官員約瑟夫·布林加斯（此人是一名宦官）的提議下，尼基弗魯斯被委任率領這次對抗薩拉森人建立的克里特埃米爾國的遠征，他在9個月的圍困後攻陷了堪達克斯，又於961年從穆斯林手中奪回了整座島嶼(克里特戰役）。他被剝奪了按照慣常榮譽應舉行的凱旋式,只被允許在大賽車場接受鼓掌致敬，接著帶領裝備精良的大軍返回東部。憑藉著精彩的戰略，他在962-963年的戰役中征服了奇里乞亞，攻入了敘利亞，和他的侄子約翰·齊米斯西斯合力攻取了阿勒頗，但並未永久征服該地。在這一系列戰役中他得到了“薩拉森人的白色死神”的綽號。在占領阿勒頗之後，拜占庭軍隊繳獲了390,000銀第納爾，2,000頭駱駝以及1,400頭驢。
他早早與史蒂芬妮結婚，後者在他出名之前就已去世，在她的死亡後他立下了堅守貞潔的誓言，這在之後的日子裡將會製造麻煩。
登基為帝
在963年3月15日，皇帝羅曼努斯二世出人意料的在26歲的年齡去世。他的死因並不明確，當時以及後世的歷史學家似乎都相信年輕的皇帝是因為縱慾、飲酒過度損害健康而亡，或者懷疑皇后塞奧法諾毒死了他。塞奧法諾在當時已經因為其睿智和雄心名聲鵲起，她在之後會因為了達到目標的所表現出的冷酷而更加出名。羅曼努斯在死前就己加冕其子巴西爾二世和君士坦丁八世為共治皇帝。但當時他們各自只有五歲以及三歲，他們並不能承擔與頭銜所相符的責任。於是塞奧法諾被提名為攝政。
但是塞奧法諾並不被允許單獨一人統治，占據了羅曼努斯二世御前會議中重要位置的宦官，約瑟夫·布林加斯保持了他的職位。根據當時的史料他意圖將權利控制在自己手裡，而不是讓它落到皇后一派人手中。他也試著削弱尼基弗魯斯的權利，高奏凱歌的將軍被批准成為軍隊的實際總司令，並維繫著自己和貴族的穩固聯繫。約瑟夫生怕尼基弗魯斯憑藉著軍隊以及貴族的支持，對王座提出宣稱權。約瑟夫在接下來幾個月中的陰謀詭計讓塞奧法諾和尼基弗魯斯都轉到了他的對立面。約瑟夫不知道的是，尼基弗魯斯在他的侄子約翰·齊米斯西斯的煽動下決定奪取王座，並與皇后建立了同盟。
在皇后以及大牧首的幫助下，尼基弗魯斯得到了東部軍隊的最高統帥權，在963年7月2日被軍隊宣稱為皇帝之後他向君士坦丁堡進軍。與此同時他的同黨推翻了布林加斯。要感謝他在軍隊中的人氣，尼基弗魯斯二世·福卡斯在羅曼努斯的幼子身邊被加冕為皇帝，並不顧大牧首的阻擋與攝政王塞奧法諾結婚。但女攝政塞奧法諾卻於其侄子約翰·齊米斯西斯有地下情，約翰後來殺死叔父尼基弗魯斯二世·福卡斯奪得皇位。
