起源：
古代奧運會起源於何時，傳說不一，但大多數學者認為古代奧運會起源於公元前776年，每4年在夏天召開一次。
傳說：
赫拉克勒斯在伊利斯城邦完成了常人無法完成的任務，不到半天功夫便掃乾淨了國王堆滿牛糞的牛棚，但國王不想履行贈送300頭牛的許諾，赫拉克勒斯一氣之下趕走了國王。為了慶祝勝利，他在奧林匹亞舉行了運動會。
關於古奧運會起源流傳最廣的故事則是佩洛普斯娶親的故事。古希臘共和國伊利斯國王為了給自己的女兒挑選一個文武雙全的駙馬，提出應選者必須和自己比賽戰車。比賽中，先後有13個青年喪生於國王的長矛之下，而第14個青年正是宙斯的孫子和公主的心上人佩洛普斯。在愛情的鼓舞下，他勇敢地接受了國王的挑戰，終於以智取勝。為了慶賀這一勝利，佩洛普斯與公主在奧林匹亞的宙斯廟前舉行盛大的婚禮，會上安排了戰車、角斗等項比賽，這就是最初的古奧運會，佩洛普斯成了古奧運會傳說中的創始人。
原因：
實際上，奧運會的起源與古希臘共和國的社會情況有著密切的關係。公元前9-8世紀，希臘共和國氏族社會逐步瓦解，城邦制的奴隸社會逐漸形成，建立了200多個城邦。城邦各自為政，無統一君主，城邦之間戰爭不斷。為了應付戰爭，各城邦都積極訓練士兵。斯巴達城邦兒童從7歲起就由國家撫養，並從事體育、軍事訓練，過著軍事生活。戰爭需要士兵，士兵需要強壯身體，而體育是培養能征善戰士兵的有力手段。戰爭促進了希臘共和國體育運動的開展，古奧運會的比賽項目也帶有明顯的軍事烙印。連續不斷的戰事使人民感到厭惡，普遍渴望能有一個賴以休養生息的和平環境。後來斯巴達王和伊利斯王簽訂了“神聖休戰月”條約。於是，為準備兵源的軍事訓練和體育競技，逐漸變為和平與友誼的運動會。
