簡介
此前，天文學家只在巨行星——例如木星、土星、天王星和海王星——周圍發現了光環。
研究發現
研究人員在最新出版的《自然》雜誌上報告了這一發現。研究表明，與之前的判斷相比，光環可能是一個更為普遍的天體特徵。主持這項研究的巴西里約熱內盧國家天文台天文學家Felipe Braga-Ribas表示，這一發現多少有些偶然與意外。光環是一個有趣的天體特性，因為它們往往是形成行星和衛星的第一步。然而在只有很小引力牽引的情況下，光環通常很難穩定保持在天體的周圍。Braga-Ribas說：“我們認為或許擁有一個光環與天體的質量有關。因此在一顆小天體周圍發現它們真是非常不可思議。”
命名原因
在土星和天王星之間，有一群小天體顯現出小行星和彗星的雙重特徵，它們被命名為半人馬小行星群。1997年發現的Chariklo小行星是目前已知最大的半人馬小行星。包括Chariklo小行星在內，半人馬小行星的運行軌道均不穩定，加之它們身處太陽系外緣，對這類天體的研究充滿挑戰。
Braga-Ribas的研究團隊藉助南美洲7個觀測點的13架望遠鏡，在Chariklo小行星於2013年6月3日遮蓋一顆遙遠的背景恆星、發生掩星現象時發現了環繞Chariklo小行星的光環。掩星是指一個天體在另一個天體與觀測者之間通過時發生的遮蔽現象，如金星凌日。
當Chariklo小行星穿越恆星時，就像預期的那樣，研究人員發現了亮度的減弱。但他們同時還發現了兩次更小的亮度衰減，分別在Chariklo小行星穿越恆星的前後觀測數據顯示，Chariklo小行星有兩條光環，其寬度分別為7公里和3公里，光環間有9公里的間隔。之前，天文學家曾利用相同的技術在1977年發現了天王星的光環。
Braga-Ribas說：“Chariklo小行星的光環近一半物質都是冰塊，因此像土星的光環一樣容易被看到。”他說：“當時我們沒有尋找光環，也沒想到像Chariklo小行星這樣小的天體會有光環，這絕對是個意外發現。”Braga-Ribas認為其他小行星應該也有類似環狀物，只是未被發現。
Braga-Ribas表示，在Chariklo小行星周圍發現光環解開了關於它的一個謎。之前對來自這顆小行星的光線進行的分析顯示其構成會隨著時間的變化而改變。他說，由冰構成的光環系統——有時看到正面，但有時只是一條細線——正好巧妙地解釋了這一變化。
美國麻薩諸塞州劍橋市哈佛-史密森天體物理學中心行星科學家Francesca DeMeo認為這一研究成果非常令人信服。她說：“用其他方式很難對此作出解釋。”但這一光環究竟是如何形成的則依然是一個謎。研究人員推測，另一顆小型天體曾撞擊Chariklo小行星，兩者釋放的碎片最終形成了光環。
考慮到這顆小行星如此小的質量，一個大問題就是光環如何才能保持穩定。Braga-Ribas說，由於Chariklo小行星的質量很小，它很可能存在公里級別大小的衛星，來維持兩條光環結構的穩定。
加利福尼亞州帕薩迪納市美國宇航局噴氣推進實驗室天文學家James Bauer認為，研究光環的構成將能夠暗示它們的起源。
“我認為我們還有機會在小天體中發現光環，尤其是在太陽系的外層空間。”Bauer說，“如果你開始觀鳥並第一次看到鳥，那么可能這將是一隻很常見的鳥。”
