早期的移動通信是大區制，也就是在一個區域內建一個基站，且儘可能地提高該基站的信號覆蓋範圍，這種方法的好處是實現容易，設備簡單，但由於受功率和頻譜資源限制，系統容量有限，而且擴大容量很困難。因此後來人們提出了小區的方法，即將一個區域劃分成很多小的區域，即小區，每個小區用一個基站來進行信號覆蓋，相鄰的小區使用不同的頻率避免干擾，而相隔較遠的小區由於基站功率有限，可以使用相同的頻率且干擾程度很低，不足以對兩個小區用戶的通信質量產生致命的影響，這樣就實現了頻譜復用，大大提高了頻譜資源利用率，在相同的頻譜和頻寬資源下，相比較大區制的方法，由於頻譜的復用，系統容量得到很大的提升。這種小區劃分區域的方法使得整個區域看起來像由很多蜂巢組成，因此小區又被稱之為蜂窩小區。
為了實現在整個區域內各個小區之間的無縫覆蓋，即用戶在區域內所有地方的通信質量不受影響，各個基站之間用移動交換中心進行控制和聯絡，移動交換中心不僅必須確切的知道每個用戶在區域中的位置，當用戶從一個小區移動到另外一個小區後，移動交換中心還要實施位置切換，將用戶的信息從一個小區切換到另外一個小區，當然移動交換中心還要根據業務需要，不斷在各個基站之間傳送控制指令和信息，由此可見小區制較之大區制在設備和技術上都要複雜得多，成本和投資也較大，但隨著電子技術和計算機技術的發展，無論是硬體還是軟體解決這些複雜問題都已日漸成熟，因此小區制的優點已遠遠勝過了它的缺點。
目前由於業務的需要，對小區覆蓋不到的地方人們又提出了微小區（微蜂窩小區）的技術，與之相比，通常的小區就稱之為宏小區（宏蜂窩小區）。微小區的發射功率小，覆蓋範圍也小，一般用於如地下室、隧道等宏小區覆蓋不到的地方，作為無線覆蓋的一種補充，同樣的思路，還有微微小區的技術，它的功率更小，通常用於覆蓋會議室等通信“熱點”區域。除此之外，目前智慧型小區的技術也已發展起來，它是指使用智慧型天線的基站所產生的信號小區。智慧型小區除了具有通常小區的優點之外，還具備智慧型天線所帶來的優點，例如載荷均衡方面，它可以利用智慧型天線的自適應特性智慧型判定用戶位置，根據實際情況調整傳送給用戶的信號功率大小，以及利用智慧型天線的定向波束確定用戶信號方向，從而有效抑制干擾信號等功能。目前智慧型小區的技術已經在基於LTE技術的4G網路中得到套用和發展。
另外，儘管目前小區制套用比較普遍，但由於大區制還是能夠滿足某些業務需求，因此一些專用網和公用網還是採用了大區的工作方式。
