演變過程
中國封建社會是由在沒有外族入侵的情況下，由奴隸社會逐步發展變化而來的。中國奴隸社會實行的是土地國有制度，國家的全部土地都屬於國家的最高統治者，有所謂“普天之下，莫非王土．率土之濱，莫非王臣”之稱（《詩經·小雅·北山》）。春秋以後，隨著 生產力的發展，原有的土地制度受到破壞，新興的封建勢力在奪取政權後，相繼實行變法改革，確立了土地私有制度，允許“民得買賣土地”。 從這時起，土地私有制度，成為中國封建社會土地制度的主要形式。
土地私有制度的產生．一方面存在小土地私有制。同時也必然導致土地兼併的現象，出現“富者田連阡陌。貧者無立錐之地”的情況。形成了大土地私有制的形式。這些大土地所有者就是中國封建社會的地主階級，他們先是以隱戶奴役制的形式，自唐以後又以租佃制的形式剝削在兼併中失去土地的個體農民。因此，中國封建社會的農民一直是由占有少量土地和生產資料的自耕農和依附於地主階級的佃農（其前身是隱戶農民）兩種人物構成的。但不論是哪種農民，都是一家一戶．男耕女織、自給自足的小農經濟。
中國封建社會的土地私有制度，不管是小土地私有制形式還是大土地私有制形式，都不是純粹的私有制形式，而是在國家最高所有權支配下的土地私有制度。這既是因為中國奴隸社會土地國有制的傳統影響，也是因為戰國時期各國在變法中都是以國家名義確認土地私有制度。因此，奴隸社會“普天之下，莫非王土”的神聖原則在封建社會得以繼承，並以新的形式與土地私有制度結合起來。在中國封建社會，國家對土地的最高所有權，不僅表現在人們的思想觀念中，如秦始皇在琅琊石刻上所作的宣告：“六合之內，皇帝之土，人跡所至，無不臣者”（《史記·秦始皇本紀》），和自魏．晉、唐以國家名義推行的均田制；而且更主要地表現為歷代國家最高統治者所擁有的對國家地籍冊上的每一畝土地的最後處分權和戶籍冊上的每一個人口的直接課稅權。
這種建立在國家最高所有權支配下的土地私有制度基礎上的小農經濟，一方面使個體農戶具有較多的自由，即使是佃農也是如此。他們除了受地主階級的剝削外，人身並不受其支配；另一方面，他們又不得不受國家權力的支配，這與西歐封建社會領主制的莊園經濟和農奴制有很大的不同。
這種在國家最高所有權支配下的小農經濟是中國封建社會經濟結構的根本特徵，也是全部封建的政治、文化等上層建築賴以建立和長期存在的深厚而堅實的基礎．
