寧夏黃河石多為石英砂岩、石英粉砂岩、花崗岩、砂礫岩，間有淺變質石英岩和沉積岩，經流水長期沖刷、剝蝕、洗磨及著色化學元素的暈染而形成，其中以鐵染石英岩居多。因原岩的密度和急流沖磨時間等因素，黃河石可分為圖紋石、造型石、色彩石等類別，尤以圖紋石為主要代表。
黃河圖紋石石質細膩，多為石英砂岩，也有少量的岩漿岩、變質岩、灰岩，有的在成岩時即含著色礦物或由色差較大的層紋構成，有的矽質岩與灰岩中穿插著石英脈或方解石脈，也有的是染色物質沿原岩裂隙或疏鬆部位長期浸染而成，經急流沖刷洗蝕後，不需打磨即色彩鮮明，圖紋清晰，其畫面由平行、圓環、幾何、曲線等紋理及少量特殊礦物斑塊構成，有田園風景、秀木奇峰、春光秋色等，惟妙惟肖，或清麗俊逸，或雄渾壯美；造型石千姿百態，狀如巨瓜、游魚、石枕、銀盤、巨卵等，多為抽象形，動物形較少，尤以疙瘩石最具特色，在黑綠色石體上有高低大小不等的淺綠色圓凸，樣式奇特，諧趣盎然；色彩石以碧玉、石英居多，碧玉石多為紅色，也有黃、黑等，尤其鮮紅、大紅為最好，石英石多為黃色或紅黃白相間，色彩溫潤，形意古樸，淨透者有如凍石；另有黃河墨膽石則通體墨黑，堅潤沉靜，形態多偏圓渾，簡而耐看，穩而靜美，黑山峽下游寧夏平原各河段均有發現。黃河石大者可立於庭堂，小者可置於几案，具有很高的賞玩價值。
◎習慣上認為：流經青海段的稱河源石，流經甘肅、寧夏段的稱蘭州石，流經內蒙段的稱清水石，流經河南段的稱河洛石，再往東由於屬土質地理，故基本上不產奇石。以上各段中，尤以蘭州段和洛陽段產的黃河石為佳。
