隨著核技術套用的快速發展，放射源被越來越廣泛地套用於工業、農業、醫學、科研和生產實踐中。當放射源發生被盜、丟失或遺棄時，則可能成為公眾健康的重要威脅。隨著放射源種類、活度、密封措施以及接觸者接觸時間、受照劑量的不同，可對接觸者造成不同程度的輻射損傷。
外照射損傷
中子源及γ 放射源，主要健康危害為外照射危害。
人體一次或短時間內（數日）分次受到大劑量外照射可引起外照射急性放射病；若在較長時間內（數周至數月）連續或間斷受到累積劑量大於 1.0 Gy外照射可引起以造血功能再生障礙為主的外照射亞急性放射病；一次或分次受到 1.0 Gy 以下的外照射或經常受到低劑量率的慢性外照射（長期接觸射線的職業性照射），並超過劑量限值，可造成低劑量過量照射效應；機體在較長時間內連續或間斷受到超劑量限值的外照射輻射，引起以造血系統損傷為主並伴有其他系統改變的全身性疾病，即外照射慢性放射病。
常用的α放射源活度一般無外照射危險，當源的活度很強時，應考慮伴隨的X射線和γ射線、自發裂變及（α， n）反應產生的中子的外照射健康危害。
大多數β衰變核素直接在近處照射人體時，在體表由β粒子形成的能量轉移比由γ 射線形成的大得多，當吸收劑量足夠大時，造成β燒傷。此外， β粒子穿過周圍物質時易產生軔致輻射，其穿透能力比β粒子強得多。因此，套用β放射源時不能忽視對光子的防護，以減少軔致輻射造成的外照射損傷。
內照射損傷
放射性核素內照射損傷具有一定的部位特異性：親骨型分布與滯留的元素（如 Ca、Sr、 Ba、 Ra、 Y 和 Pu 等），對骨髓造血功能和骨骼的損傷程度嚴重，常引起持續性的中性粒細胞減少，貧血和骨壞死症狀突出，還可引起關節病變和骨腫瘤等；親網狀內皮系統分布與滯留的元素（如 Ac、 Th、 Am、 La 和 Ce 等），對肝、脾和淋巴結等損傷嚴重，故淋巴細胞減少明顯，可發生急性瀰漫性中毒性肝炎及肝壞死，晚期可引起肝腫瘤；親腎性分布與滯留的元素（如 U、 Ru），可引起嚴重的腎損傷，如中毒性腎炎，腎功能不全和腎硬化等；親甲狀腺的放射性碘，濃集於甲狀腺內可引起腺體嚴重損傷。
此外，一些放射性核素常在進入或排出途徑滯留或長期沉積，可引起明顯的局部損傷，如大量核素經吸入和呼出方式進出體內時，可引起咽炎、鼻炎、支氣管炎和肺炎，甚至肺癌；經胃腸道進入和排出時，常發生胃腸功能紊亂，黏膜出血、炎症、潰瘍和壞死性病變；傷口污染時，可延緩癒合過程，傷口易感染和出血，嚴重時可形成長期不愈的潰瘍和皮下組織腫瘤。
