對外開放
宋朝首都開封，比唐朝首都長安更加繁華，更加開放。“八荒爭湊，萬國鹹通。”“萬國舟車會，中天象魏雄。”這是當時宋朝的真實寫照。在宋朝來中國的異族，無論是種類還是數量都遠遠超過唐朝。唐朝的外國人大都來自亞洲西域、阿拉伯、朝鮮、日本。而到宋朝除了這些地方還擴大到非洲、歐洲等地。宋朝比唐朝是更加開放的，宋朝的商業活動、商業氛圍無疑比起唐朝高几個檔次。唐朝來中國經商的都是以外國人為主，而宋朝的商人是走出去的。宋朝商人比外國商人更加活躍，《中國古代經濟簡史》就指出:“當時（宋代）我國的船隻已經航行於印度洋各地，包括錫蘭（今斯里蘭卡）、印度次大陸、波斯灣和阿拉伯半島，甚至達到非洲的索馬里。”法國著名漢學家謝和耐感慨:“直至11、12世紀以前，中國人並未顯示商業上的才幹。但打那（宋代）以後，經商能力便成為中國人最卓越品質之一。”
宋朝人每到世界各地必然受到當時人的熱烈歡迎。宋朝人到高麗，“是宜高麗人迎紹之日，傾國聳觀而歡呼嘉嘆也！”，宋朝人到印尼爪哇、蘇門答剌二島，“中國賈人至者，待以賓館，飲食豐潔。”……
宋朝的文明程度遠遠高於當時世界上的任何國家。宋朝在當時蠻夷、異族的眼中是天國，是偉大的國度。宋人在外國眼裡是優秀的人、高貴的人。所以外國、蠻夷們如此高看宋朝、高看宋人也不足為奇了。
東亞
朝鮮
兩宋時期，統治朝鮮半島的是王氏高麗（918年～1392年）。北宋統一後，兩國關係密切。高麗曾屢次向北宋饋贈良馬、兵器、弓矢、金器、銅器、大布、人參、硫磺及藥材等等，還多次派遣留學生來中國學習文化和技術。宋朝也厚待高麗來使，並派使臣去高麗報聘。
1123年（宣和五年）出使高麗的徐兢，受到高麗政府的隆重接待。他回國後，根據自己的經歷、調查和訪問所得，寫成《宣和奉使高麗圖經》四十卷。北宋政府還多次向朝鮮贈送禮服、樂器、銀器、漆器、錦、絹、茶、酒、象牙及錢幣等等，還屢次派太醫到朝鮮傳授醫術。
兩國間的大批貿易，起初是由雙方官府通過朝貢和特賜的方式進行的，後來民間交易也漸漸頻繁起來。兩宋時，每逢春末夏初，山東、兩浙、福建沿海的港口，特別是明州，港岸邊便擠滿了由高麗來的船隻；到夏秋之間的南風季節，高麗由貞州到開京的水道上，也不斷地行駛著從中國各個港口來的商船。
兩宋時期，到中國求法和留學的高麗僧人非常多，他們受到中國有關方面的禮遇和照顧，在兩國文化交流上，起了積極的促進作用。在中國的影響下，朝鮮很快學會了雕板印刷技術。兩宋時期出現的活字印刷術，大約在13世紀初傳入朝鮮，朝鮮人改鑄成銅活字。後來，這種新興的印刷術被朝鮮政府所採用，為稱譽於世的李氏朝鮮銅活字打下了基礎。
中日
在宋代，中日交往相當密切，明州一直是雙方交通的門戶。
當時從日本輸入的貨物，主要是木材、黃金、硫磺、水銀、砂金和各種手工藝品。中國黃金的價格比日本高，因此日本的黃金大量輸入中國。黃金的大量輸入，有利於中國商品經濟的發展。日本製造的寶刀和紙扇，素負盛名，輸入後深得宋代士大夫的喜愛。輸住日本的商品，主要是瓷器、絲綢、香料、藥材、書籍、文具以及銅錢等。
北宋初和神宗時，準許銅錢出口。特別是日本鎌倉時期（1185年～1333年），商業發達，而其國內幣制紊亂，銅錢質量低劣，所以對中國錢幣需求十分迫切。南宋理宗時，日本政府一次就從中國運去銅錢十萬貫。 據不完全統計，日本全國28處出土的中國銅錢，自唐至明共為55.3萬餘枚，其中北宋錢占82.4%。至於書籍，也不斷傳入日本。如北宋太宗時，中國的雕版印本《大藏經》等大型書籍，由日本僧人乘中國商船帶歸，藏於京都法成寺。雕板書的大批輸出，對日本的印刷事業，也影響頗大。
在文化交流方面，兩國僧徒的頻繁往返也起了重要作用。日本名僧榮西，曾於1168年和1187年兩次來中國，他不僅把禪宗輸入日本，還將茶種帶回日本，並著《吃茶養生記》二卷，對茶葉在日本的傳播起到了重要的作用。
東南亞
越南
兩宋時期，越南存在了幾個王朝，有時稱安南，有時稱大越。他們都和宋朝保持了密切的交往。
宋代輸入占城的商品有草蓆、涼傘、絹扇、漆器、瓷器及鉛錫等，越南人使用的紙和筆，也是由宋朝輸入的。而越南的木棉（棉花）、占城稻等，同樣受到宋朝的歡迎。
在文化交流方面，中國的文字對越南有很深的影響，越南曾長期使用漢字。在13、14世紀之交，越南人創造了自己的文字，稱為“字喃”。“字喃”是以漢字為素材，運用形聲、會意、假借等造字方式來表達越南語言。此外，中國的醫藥對越南也產生很大影響。
印尼
兩宋時期，中國和印尼的交往非常密切。成書於1225年（寶慶元年）趙汝適的《諸蕃志》，對於來中國貿易的東南亞國家和地區有相當詳細的記載，在這本書中所提到的新拖（在爪哇西部）、蘇吉丹（在中爪哇）、三佛齊等，都在今印尼境內。中國輸出的商品，主要是絲織品、茶葉、瓷器、鐵器和農具等。對方主要輸出的商品是沉檀香、茴香、犀角、象牙、珍珠、水晶等。
此外，兩宋時期，中國和亞洲南部的高棉、緬甸和印度等國，也都有密切的經濟和文化交流。
西亞
兩宋時期，中國和西亞地區的關係有進一步的發展。
當時中國販運到阿拉伯地區的貨物，主要有絲織品、瓷器、紙和麝香。中國的廣州、泉州、揚州，則是阿拉伯商人頻繁往來的地方，他們通常販運香料、藥材、犀角、珠寶到中國，再收購絲綢、瓷器等商品。當時在廣州、泉州城內，還居住著許多阿拉伯富商。阿拉伯人把阿拉伯文化，如天文、曆法、醫學等介紹到中國，又把中國文化傳播到西方。
中國的造紙術、煉丹術、火藥、指南針等，就是由他們先後傳播到非洲和歐洲，對西方文化的發展起了很大的作用。
非洲
在東非海岸的摩加迪沙、布臘伐、桑給巴爾、馬菲亞島、基爾瓦群島等地，都不斷發現唐代和宋代的錢幣；在格迪、奔巴島、桑給巴爾、坦噶尼喀和基爾瓦群島，也曾不斷發現宋代的瓷器和瓷器的碎片。這些都是中國和非洲海上交通的歷史見證。
由於和非洲接觸的增多，中國對非洲有了較多的認識。南宋周去非《嶺外代答》和趙汝適《諸蕃志》兩書，對於非洲幾個國家的記載都有較豐富的內容。
