背景
當時的貿易參加者也包括高麗。日本的主要貿易據點包括越前國敦賀（在今福井縣）和鎌倉時代眾多宋人居住的國際都市博多（在今福岡縣）。
歷史過程
宋朝成立後不久為振興貿易在各地設定市舶司，與高麗、日本、東南亞和南亞等發展貿易。日本則在大宰府監督下進行貿易，建有鴻臚館（接待、交易的機關）。但中日間並無正式的外交貿易，僅限於私人貿易，宋商多行至博多與越前敦賀作交易。
越前守平忠盛得到肥前國神崎莊的領地後獨自進行交易，將外來的貨品進獻給院（執政的太上皇），獲得近臣的地位。平氏政權成立後，平氏輸出其控制下的伊勢出產的銀。平治之亂前的1158年，平氏首領平清盛在博多築建首個人工港，大力發展貿易，並驅逐寺院與神社等勢力，掌握了瀨戶內海的航路。平家與皇族參拜嚴島神社的航路也成了日宋間貿易的航路。1173年，擴建福原的外港大輪田泊（今神戶港），三月，與宋朝建立正式國交，施行振興貿易的國策。不過，宋錢（宋朝鑄造的銅錢）的大量流入也導致了物價飛漲，引發了一定的社會不安定。
平氏政權滅亡之後的鎌倉時代，中日之間無正式國交，但鎌倉幕府認可民間貿易，甚至也向博多派遣商船。直至南宋末期，一直有貿易往來。武士階層信仰的禪宗受掌權的北條得宗家保護，民間的僧人可乘貿易船渡日。
日本方面亦有渡來宋朝（始於北宋）的商人、僧侶。中國方面主要據點為明州（寧波）。
南宋滅亡後元日之間也有貿易往來，但相關史料匱乏，原因可能是中國商人難以居於日本。
貿易品及影響
南宋輸入日本的貨物有宋錢、陶瓷、絹織品、書籍與文房四寶、香料與藥品、繪畫等美術品等。
日本輸入南宋的貨物有銅、硫磺等礦物、西部所產的木材、日本刀等工藝品等。
輸入日本的宋錢對日本的貨幣使用起了推動作用，而佛經的輸入對鎌倉時期的佛教變革（淨土思想的普及與禪宗的傳入等）有一定影響。
