版畫繁榮的基礎
宋代城市經濟繁榮，手工業發達，文化興盛，繪畫藝術的發展和提高，都對版畫藝術的發達產生促進作用。版畫不僅在宮廷、文人及民間刻書中套用，也出現於民俗活動及工藝品中，並開始了單幅版畫的印刷。據記載，北宋仁宗皇（1049～1054）年間曾將宮廷畫家高克明等人畫的《三朝訓鑒圖》鏤版印刷，頒賜王室及大臣。《訓鑒圖》系畫宋初“盛德之事”,共一百事,圖中人物才及寸許，還有山川宮殿儀衛等複雜景物。神宗熙寧元年(1068)宮中曾將所藏吳道子所畫鍾馗像鏤版刻印分賜大臣。哲宗元元年(1086)司馬光死後，有人把他的畫像刻印出售，竟因此致富。四川地區有的扇面上刻印著宮室山水之類的圖畫。每逢臘月，汴梁及臨安等城市市場上有刻印的“諸般大小”的鬥神、鍾馗等神像節令畫出售。從以上情況可知宋代版畫已普及到各個領域，現存的宋代版畫遺物則足可顯示其藝術技巧的成熟。版畫對佛經的貢獻
佛教版畫在現有宋代版畫遺存中占很大比例。宋代佛經刻印有著宏大的規模，卷帙浩繁的《開寶藏》《毗盧藏》、《磧砂藏》等都刻於宋代。不少經卷引首有佛像版畫，美國哈佛大學福格美術館藏佛教木版山水版畫4幅，其中一幅附有經文“御製秘藏詮卷第十三……大觀二年(1107～1110)畢”等字樣，有的研究者認為這些版畫與《開寶藏》有關。發現於敦煌莫高窟藏經洞的《大隨求陀羅尼輪曼荼羅》刻於宋初太平興國五年(980)，雕有佛像及經咒文字，結構嚴謹,線刻縝密,刀法雄健勁利，技巧明顯超過前代。1954年日本清涼寺釋迦瑞像中發現北宋太宗雍熙元年(984)所雕《彌勒菩薩像》、《文殊菩薩像》、《普賢菩薩像》、《靈山變相圖》等單幅版畫，其中《彌勒菩薩像》上刊署“待詔高文進畫”、“越州僧知禮雕”，可知為北宋名畫家高文進繪稿，並在越州(今浙江省紹興市)雕版。這批版畫,刻線纖細流暢,不失原畫神韻。宋代民間佛經版畫有很高水平，南宋臨安賈官人經書鋪所刻《妙法蓮華經》引首版畫，有釋迦、僧眾、天王及王子百官朝聖形象，人物眾多，場面宏麗。賈官人經書鋪又刻有《佛國禪師文殊指贊》，每頁都文圖對照，表現善財童子五十三參，形象活潑生動，有的宛如是一幅世俗的嬰戲圖，顯示出坊刻版畫的高超技藝。南宋紹聖四年(1231)在平江府陳湖磧砂（今江蘇省蘇州市吳縣）延慶院開雕的《磧砂藏》，為武職官員趙安國發起由平民集資施刻的，延續到元至治二年(1309)始告完成，這一些經卷的扉頁也都有繁密精美的佛像版畫。版畫對文化傳承的積極意義
宋代有些經史文集的刻印本也附有插圖。如尚書、《毛詩》、《禮記》《樂書》《論語》以及《老子》、《莊子》等書的坊刻本，多以“纂圖互注”為標榜。北宋嘉八年(1063)建安余民勤有堂所刻《列女傳》，圖文並茂,每頁採用上圖下文版式,共有插圖123幅,題“晉顧愷之畫”。這些插圖人物形象生動古樸，刻線剛健明快，是建安版畫之先驅。宋代刻印的科學技術性書籍也多有圖解式版畫插圖，如《營造法式》、《經史政類備急本草》、《宣和博古圖》之類南宋理宗時所刻《梅花喜神譜》是中國第1部專門表現梅花的畫譜，總計百圖，刻繪了梅花的各種不同形態，形象突出，刻風剛健明快，每幅中均有標題及五言詩，具有較強的藝術性。
