《守望一生》主要是以彭水縣感動重慶十佳教師張老師的生活原形改編的，集中展現了張宗茂老師近40年紮根深山村校的感人事跡。該片主要是反映70年代初期到21世紀這個時間跨度比較長的一個以農村基礎教育題材的一部電影。 電影《守望一生》所講述的是一名叫做張雲山鄉村代課教師，張雲山老師在一次事情中邂逅了美麗的“香蘭”，張雲山為學校付出無私的精神讓香蘭深深的愛上了這個男人，並結為了夫妻。後來，張雲山的大兒子——小海因為得了心臟病，再加上張雲山到學校管理學生的一拖再拖，讓小海的病成為了晚期，不幸夭折。香蘭得知大兒子只能準備後事，瘋狂的得上了精神病，張雲山只能忍痛將香蘭綁在板凳上防止她亂跑。因此，他被二兒子——小松拋棄，他為學校付出了家破人亡的代價...... 直到2007年，張雲山才從代課老師轉正，好事不僅如此，小松考上了重本，自己的曾經在學校教育過的孩子也一一有了重大的成就......
好幾次，在去學校和家訪途中，因為天空突降暴雨，他險些失手墜落懸崖；還有幾次因為護送學生過河，他自己差點被洪水捲走。先後遭遇兒子夭折、母親多年癱瘓、妻子精神分裂最後不治身亡；他幾十年債務纏身，直到臨近退休前才還清；無論任何艱難困苦的情況下，他從未缺席一次教學課，甚至從未遲到一次！……
多年來，張宗茂面對一系列常人難以承受的災難打擊，他都咬緊牙關挺了過來。幾十年來，張宗茂矢志不渝，無論歷經任何艱難困苦、風霜雨雪都沒有倒下，就因為他心中裝著山村的孩子。他堅定地說：“我選擇了，就無怨無悔，何況這些困苦還算不了什麼。”
