更年期的起始年齡
由於性腺的功能從成熟到衰退的轉變是逐漸發生的,因此,很難肯定更年期是什麼時候開始的,但卵巢的內分泌激素減少到一定程度,女性就不再行經。女性在絕經之前常常有月經不規律的表現,現在認為40歲以後自然停經1年,就是自然絕經。除了因一些疾病的需要而施行手術或放射治療終止卵巢功能以外,一般在絕經之前就有了更年期的變化;絕經之後,一些更年期的症狀還可能持續一段時間,這樣,從臨床上就很難準確掌握具體絕經的時間,因此,只能從一個人的絕經年齡來估算她的更年期開始時間。嚴格地說,每個人的更年期開始時間都可因地域、氣候、種族、經濟、營養、初潮年齡、婚姻、分娩以及避孕方法的不同而稍有不同。另一方面,從西方歷史上一些記載可以看到,女性絕經的年齡雖然略有推遲,但改變不是特別的大。我國曾在1980年調查29個省市13萬多名女性,自然絕經的年齡是在42～58歲之間,平均49.5歲,有個別的早到39歲,晚到60歲。早或更早絕經的年齡都應引起注意,直到查明無其他異常為止。實際上95%的女性絕經是在50歲前後;農村女性平均比城市的提前2年。
根據對醫務人員及教師、紡織女工、農民3組女性的調查研究顯示,各約2000人抽樣調查的結果表明,自然絕經的平均年齡為49+3.7歲,在40歲以下的只占3.1%,55歲以上的占1.1%。分析影響絕經年齡的因素有:初潮年齡的早晚,母親絕經年齡,是否受孕生育,農村與城市,文化及工作性質等。發生更年期症狀的比例不隨絕經年齡的不同而變化,有人絕經較早沒有不適;有人出現了不適症狀相當一個時期後才完全絕經。根據生理指標的測定,更年期大約在絕經前10年開始,即40歲左右;絕經後約10年時間卵巢功能才完全消失,進入老年期。
女性更年期生殖系統的改變
更年期是婦女從性成熟期逐漸進入老年的過渡時期，包括絕經前期、絕經期、絕經後期。絕經前期一般始於45歲左右，但因個體差異也可提前或推後。這段時間生殖系統的最大變化有4個方面：
1、絕經前期：卵巢功能開始衰退，性激素、孕激素分泌從總體水平上開始減少。在此期的早期，卵巢尚有卵泡發育，但發育不成熟，沒有排卵，每月還來月經，但受精懷孕是不可能的了，卵巢開始萎縮變小，功能進行性下降。
2、月經改變：此期因卵巢無排卵而導致月經不調、紊亂，主要表現為經期長短不一，經量多少不等，可淋瀝不斷到流血不止。月經周期不定，有時可有較短時間的閉經，到此期的後期，經量漸漸減少，月經稀少，直至停經。
3、絕經期：即為月經停止，一般發生在45~52歲之間，由於勞動和營養條件的改善我國婦女有向後推移的趨勢。一般年齡超過45歲，停經已達1年以上，則以最後一次月經期為絕經期。此外，月經在40歲以前停止者成為早期絕經；延遲到55歲以後才停經者稱為晚發絕經。
4、絕經後期：指絕經期以後的一段時間，大約6~8年，此期卵巢功能更加衰弱，直到接近消失。絕經後卵巢的卵泡不再發育，以後卵泡逐漸減少，卵巢也變小。
更年期女性的心血管變化
“潮紅潮熱”是更年期女性最常見的變化。每次發作時胸部、頸部、面部突然有一陣熱浪向上擴展的感覺，同時在這些部位出現瀰漫性或片塊發紅髮赤，有時還伴有出汗。出汗帶走了熱量，故汗後皮膚血管收縮，這些部位又可出現蒼白和畏冷的感覺。“潮紅潮熱”的發作，個人之間差異很大，有的只是偶然發生，時間短暫；有的每次發作時間也較長。一般發作時間多在下午、黃昏或夜間，且往往出現在熱量增加的情況下，如活動後、午餐後，或穿衣蓋被過多時等。
“更年期高血壓”即更年期婦女血壓長升高，但它不同於一般高血壓，它具有兩個特點：一是主要是收縮壓升高，並且被動明顯，血壓發生波動時常伴有“潮紅潮熱”；二是給予雌激素配以小量的鎮靜藥，可以很快將血壓降下來。更年期婦女還常常自己感到心慌、心跳、心前區痙攣等不適。
婦女更年期潮紅、潮熱、陣汗潮紅、潮熱、陣汗，是更年期女性普遍而典型的症狀，發病率大約為85%~90%，持續1~5年，有10%~20%的女性可以在後半生持續出現以上症狀，發病初期，患者常常突然感到面部、頸部、胸部紅熱、潮紅，繼而出汗，持續時間短者數秒，長者10餘次或者更多；每次間隔40~50分鐘或數小時不等。開始時一般在夜間睡眠或早上剛醒時發作，嚴重時任何時間都可能發作；發作時大汗淋漓，其汗量之多可以濕透襯衣。有些人在潮熱時還伴有頭暈、耳鳴、胸悶等症狀。還有些女性不出汗，而是上身發熱、臉紅。這是由於更年期女性雌激素水平降低，低溫調節中樞失去雌激素的支持，植物神經紊亂，致使血管舒縮功能失調，造成上半身血管擴張，體溫升高；下半身血管收縮，體溫降低。所以大部分女性上半身出汗，下半身不出汗或少汗。
更年期與絕經期是不是一回事？
雖然絕經是更年期的明確標誌,但它只是更年期中的一個時期,並不包括更年期的全部過程。絕經之前已存在卵巢逐步衰退的階段,據調查,時間為2～4年,但在不同的人中,長短有別,稱為絕經前期。絕經之後卵巢功能更為低下,但不一定完全消失,一般也要經歷2～3年,甚至更長。更年期是絕經前期、經絕和絕經後期的總和,有人稱為“圍絕經期”,可以短至2～3年或長達8～12年。更年期究竟從什麼時候開始,在多數女性的記憶中是模糊的,調查時多數只能說出何時絕經,往往不記得何時開始有不適,何時症狀消失了。
未絕經不等於未進入更年期。有的學者提出,為了預防更年期的症狀被忽略,以免到了不易處理的地步才求醫,醫務人員和婦女保健工作者有必要為40歲以後的女性進行宣教和諮詢,普及更年期的自我保護知識,使她們掌握何時求治。要建立一些普查門診或專業機構,為40歲後女性及早診治更年期綜合徵。
