出生及家庭
奧蘭治的威廉·亨德里克在1650年11月4日生於荷蘭共和國的海牙。他是荷蘭省督奧蘭治的威廉二世和長公主瑪麗·斯圖亞特唯一的孩子。而瑪麗則是英格蘭、蘇格蘭及愛爾蘭國王查理一世之長女以及查理二世的妹妹和詹姆斯二世及七世的姐姐。
在威廉出生前八天，他的父親就突然被小兒天花病奪去了生命；因此，威廉從甫出生的那一刻起便成為了奧蘭治親王。緊接著，他的母親瑪麗和祖母索姆-布勞菲爾斯的阿瑪利亞在給他這個嬰兒起名上起了爭執。其母瑪麗想給他取名為查爾斯來紀念自己的兄長，但其祖母卻堅持為他取名為威廉（Willem）以作其成為荷蘭省督的墊枕。
1648年後，威廉二世以荷蘭執政的身份，帶領如日中天的荷蘭聯省共和國。當時荷蘭正享受“八十年戰爭”後的富裕與強盛（當時歐洲的最強與最富之國），威廉二世可說是當時歐洲最富裕、最有權勢的人物。但1650年當時，他正與荷蘭省的議會自治派人士發生激烈衝突；他一死，議會自治派興高采烈，馬上在1651年初召開國務大會，宣布共和國不再設定統一的軍隊，各省的防務自己負責。有五個省同時宣布取消執政一職，並且大規模排斥支持奧蘭治家族的貴族派系，頒布了嚴苛的排斥法令。議會政府又剝奪奧蘭治家族的政治權利，規定其直系家族永遠不能擔當公職。
儘管威廉二世曾在遺囑中任命太太瑪麗為兒子的監護人；但是威廉直到逝世也沒有在該遺囑檔案上籤字，因而該遺囑被認定為無效。1651年8月13日，荷蘭及紐西蘭最高法院（最高理事會）做出裁定，威廉三世的母親、祖母以及布蘭登堡選侯弗里德里希·威廉（“大選侯”）和選侯夫人路易絲·亨麗埃特（小威廉的姑姑）將共享對威廉三世的監護權。於是，威廉三世接受議會政府安排的教育與信仰生活，成為了所謂的受國家監護者（實際上是受國家軟禁者）。就這樣，荷蘭進入了“第一次無執政時期（1650-1672年）”。
童年教育
剛出生的威廉三世，面臨奧蘭治家族從天堂掉到谷底的困境，只能從無到有，替家族從頭開始奮鬥。威廉的母親對兒子從未表現出太多的母子之情，並一直刻意同荷蘭社會保持間隔，結果常常是數年不在兒子的身邊。威廉的教育最初掌握在幾位荷蘭家庭女教師及包括沃爾勃格·霍沃德（Walburg Howard）在內的幾個英國後裔手中。從1656年4月開始，抗議派神學家吉貝爾圖斯·沃修斯的追隨者（兼加爾文主義的宣傳者）科內利斯·特利格蘭德（Cornelis Trigland），每天都會為小親王講授宗教改革的教義知識。據說威廉曾發表一篇名為〈Discours sur la nourriture de S. H. Monseigneur le Prince d'Orange〉的短論，文中詳細的描述了理想教育，但這篇短論亦可能是他導師之一的康斯坦丁·惠更斯所作。在預定論課程學習中，威廉深信自己有著神聖眷顧的使命，並注定要在神佑下改變奧蘭治家族的歷史命運。
揚·戴維茨·德赫姆所繪威廉幼年畫像，畫中的威廉周圍充滿了奧蘭治家族的象徵物——橘子（Orange）
從1659年初開始，威廉進入萊頓大學，他花了七年的時間，在倫理學教授亨德里克·博尼修（Hendrik Bornius）的門下接受正規教育（儘管他從未作為通過官方途徑註冊入學的學生）。當威廉居住在代爾夫特的普林森霍夫（Prinsenhof）時，他有了一支初具規模的侍從隊伍（包括漢斯·威廉·本廷克在內），以及一位新家庭教師——威廉的伯父——弗雷德里克·拿騷·德祖伊萊斯坦（已故荷蘭省督奧蘭治的弗雷德里克·亨德里克的私生子）。教導威廉法語的是塞繆爾·恰普佐（他在威廉的母親逝世後，被威廉的祖母遣走）。
