姜克的祖父是炎帝神農氏政權的第六任帝姜來，父親是姜來的兒子姜節莖。姜節莖早死，沒能繼承帝位，六任帝姜來臨終前將帝位傳給了孫子姜克。
姜克生於帝宜四十五年（戊戌，前4583），出生在黃河以北太行山以西的榆林，榆林是他的祖父姜來所建的都城，他從小就是在都城長大的。姜克十六歲時，他的祖父帝姜來把他封在承留（今河南開封市開封縣東南），他在那裡安家立業娶妻生子，並且大興土木開發和建設承留城。
公元前4563年，炎帝神農氏政權的第六任帝姜來去世，遺命傳位給孫子姜克。於是，姜克匆匆從承留趕回榆林，即位稱帝，並為祖父發喪。
姜克即位後，覺得帝都榆林地理位置不好，而且宮室的布局也不合理，於是便在臨汾河以東又大興土木，修建新的都城和豪華的宮室，取名古陽。
姜克執政時期，炎帝神農氏領導下的氏族村社，貧富分化日益嚴重，貴族和平民的差距越來越大。一些村社的領導人和部落里的族長、酋長，利用職權強取豪奪，都成了富人，成了新興的貴族。這些貴族為了追求享樂，不僅迫使貧困的族人為他們修造宅院，還誘騙窮人家的子女入府為奴。一些被剝削和壓迫的窮苦族民不堪忍受，便聯合起來進行反抗。他們手拿木棒和石塊攻進富人的宅院，搶奪他們的糧食和財物。富人卻束手無策，只好向他們的主子告急，請求幫助。
各部落不斷傳來族眾暴動的訊息，姜克十分恐慌，他擔心這些暴亂的族民會攻擊都城，搶奪他宮中的財物。因為當時的所謂“國家政權”不過是個較大的部落聯盟機構，只有一些負責處理日常政務的官員，並沒有設定保衡帝都安全的常備軍隊。因此也就沒有力量去平息叛亂。
為了防止暴民入侵，姜克下令在族民中挑選數百名身強力壯的小伙子，臨時組建了一支“宮廷自衛隊”，專門負責帝都和宮廷的安全保衛工作。這些自衛隊員每日可以不參加勞動，照樣獲得一定的報酬。
各部落頭領見帝姜克這樣做，也都紛紛效仿，都陸續建立起了自己的“自衛隊”。他們挑選年輕力壯勇敢兇猛的男子為隊員，發給他們木棍、石斧等作武器，對他們進行專門的作戰訓練。這便是我國遠古時代早期的軍隊雛形。
各部落建立起自己的武裝隊伍後，不僅用來防止本部落窮人的暴亂，還為本部落的小團體利益與外部落相互攻殺，部落與部落之間時常發生武鬥的流血事件。
以往氏族社會安樂祥和的景象已經成為昨日風景，代之而來的是你爭我奪充滿殺機的野蠻戰爭。
炎帝神農氏政權內部的屋裡的“窩裡鬥”，給邊遠地區的外族造成了可乘之機，崛起於東方的少昊氏、北方的九黎氏、西北的軒轅氏等，都對炎帝神農氏政權虎視眈眈。多年來，他們對中原地區肥沃的土地和優越的地理環境早就垂涎三尺，時刻尋找機會入侵中原。但是，以往炎帝神農氏一族，向來團結一心，勢力強大，他們有賊心卻沒有賊膽。如今聽說炎帝神農氏一族內亂，以為機會來臨，便開始訓練自己的族人，入侵炎帝神農氏的疆域，搶劫神農氏邊境上的居民和財產。
帝克六年（甲子，前4557），軒轅氏首領姬邦卉（hui代用字）在雲州（今河北張家口市赤城縣北）建都，與九黎族爭奪北方之地。
帝克七年（乙丑，前4556），九黎蚩尤氏政權二任帝風吼遷都東暖泉（今河北張家口市懷來縣桑園鎮西北）。
帝克十七年（乙亥，前4546），倉頡四世死，在位虛記二十三年（前4568——前4546），傳位給倉頡五世。
姜克執政的二十幾年時間裡，炎帝神農氏政權正處於多事之秋。特別是在最後的幾年，氏族內部的動亂已經使他深感不安。他費盡心機極力想調和窮人與富人之間的矛盾，但由於拿不出有力的措施，始終無法擺平這些矛盾和糾紛，眼睜睜看著事態在逐漸發展擴大，他卻束手無策，一籌莫展。再加上外敵的入侵和騷擾，他更不知如何是好了，每日裡只是向上天禱告，祈求祖宗和神靈保佑。
姜克在內憂外患的困擾下終於病倒了，多方醫治無效，在初秋風雨交加的一個晚上病死於宮中。
姜克二十一歲即帝位，在位執政虛記二十五年（王大有《三皇五帝時代》），卒於帝克二十四年（壬午，前4539），終年四十五歲。
姜剋死後，遺體葬在霍山（今山西臨汾霍州市南），尊號炎帝。
