奧克松斯奧克松斯的前景極其誘人，但是今天的自我複製機器人研究還在襁褓之中，必須利用實驗室里人工製備的材料，不過是一些溫室里的花朵。而奧克松斯需要在自然環境下“生存”，是能夠風餐露宿的“野生”機器，它們需要從沙子裡提取出十種礦物，一步步造出和自己一模一樣的機器。但是要把整個人類工業產業鏈，從採礦、冶金到機械製造、組裝，全部濃縮在一個抽屜大小的機器里，並不是容易的事情。
拉克納爾為奧克松斯設計了一個2000℃以上的高溫熔爐，沙子被送進熔爐首先電解得出矽或者碳，然後作為還原劑來製取所有需要的金屬元素，包括鐵、鋁、銅等等。冶煉出的金屬和其他材料隨即被鑄造成為各種規格的零件，由機械手逐一拼湊成下一代的個體。當漫長的5 個月過去，下一代的奧克松斯就新鮮出爐了。
這一套方法的能量利用率很低，因為一些金屬元素，例如鐵在普通沙子中的含量並不高，只有5%左右，每1 千克的鋼都意味著20 千克以上的廢渣， 工業上是不會考慮它的。但是奧克松斯擁有幾乎無限的太陽能作後盾，浪費一點能量完全不用歸於可恥行為。拉克納爾認為，奧克松斯甚至根本不需要智慧型晶片，它沒有必要成為“機器人”，就算眼睜睜掉下了山崖也不過是塵歸塵土歸土，結構越簡單就越好。只要能夠實現自我複製，就可以顛覆整個經濟學的工業生產成本理論，因為奧克松斯體內的生產過程根本用不著人類操上半點心思。
近乎無所不能
奧克松斯的主意並不新鮮，早在1970 年，物理學家戴森(F.Dyson) 就提出過一種自我複製的吃岩石機器人。但是拉克納爾繪聲繪色的描述，讓人們覺得這種任勞任怨的機器工人似乎近在眼前了。奧克松斯能夠做的事情決不只是解決能源危機。只需要把熔爐的結構稍加改動，就可以把從空氣中吸收的二氧化碳，變成堆積如山的碳塊或者石灰岩；奧克松斯的電能也可以用來淡化海水把荒漠(建太陽能電站剩下來的)變成綠洲，至於建立一兩座新城市簡直就不費吹灰之力。NASA還認真地研究過，用類似的機器在月球和“土衛二”上建造基地的可能性，甚至構想過一種在太空中漫遊，在星體之間進行自我複製的宇宙飛船，把人類的基地散播到無窮的宇宙空間。
但是美好的前景也潛藏著巨大的危險。沙漠大發電站唾手可得的廉價電能，會促使全球的能源消耗量又一次爆炸性增長。很快，在永不滿足的電能公司的擴張下，全世界的沙漠都會變成灰黑色的一片死寂。沙漠徹底消失之後，會有許多荒漠動植物滅絕，斬斷了生態鏈中不可缺少的一環。更重要的是，金黃色的沙漠全部覆蓋上藍灰色的太陽能板，會改變地面的散熱速度，對於大氣環流將會有不可預知的影響。這樣的劇變下，本來就脆弱的氣候系統在很可能會發生崩潰。
當然，奧克松斯既然可以戰勝全球變暖的威脅，調整氣候還不是小菜一碟：人們可以使用上億個奧克松斯往空中噴射水汽，或者讓它們為海洋製冷。但是手把手照料地球的氣候絕不是什麼輕鬆的事情。急劇增加的水汽除了會改變氣候，還會加強溫室效應，人們必須為它們所帶來的下一步連鎖效應埋單，忙著拆東牆補西牆，倒不如完全撒手不管最好。奧克松斯讓人類擁有了控制自然界的無窮威力，但是這對於人類來說絕不是什麼好事。就好像你坐在一萬多米高空的波音777飛機上，空中小姐突然走來溫柔地告訴你：沒有飛行員了，這架飛機歸你控制，你想怎么辦就怎么辦。遇到這樣的情況，恐怕只能祈禱這場噩夢趕快醒過來。
而更宏大的夢想預見了人類在星際之間的繁榮，自我複製的宇宙飛船會給我們帶來無窮無盡的外星殖民地，但是這也不會讓人類滿足。生理學家保羅－埃爾利希曾做過計算，人類如果按照1994年的增長速度膨脹下去，6000年之後，所有人類的質量加起來，將相當於可觀察到的宇宙總質量！用不著再列出一長串0來說明這個數字有多大了吧？也許人類本身，才是最可怕的自我複製者。 （《新知客》文/唐鄭亮）
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