簡介
哈勃太空望遠鏡
據美國宇航局太空網報導，美國宇航局的太空梭“發現”號3月28日在佛羅里達州甘迺迪太空中心安全降落後，該局開始為實施下一項拯救哈勃太空望遠鏡的任務做準備，任務工程師計畫在5月12日發射“發現”號的姊妹機“亞特蘭蒂斯”號，開始實施充滿風險的12天任務，對哈勃太空望遠鏡進行檢查、維修。
“發現”號太空梭在佛羅里達州卡納維爾角太空發射場安全降落後，美國宇航局的太空梭副項目經理勒羅伊·凱恩(LeroyCain)說：“我認為只有接下來的發射任務能與這次飛行器降落相媲美。因此我們非常期待能早些實施維修哈勃太空望遠鏡的任務。”美國宇航局會在31日把“亞特蘭蒂斯”號太空梭運往海邊的39A發射台。擔任營救飛機的“奮進”號會時刻做好出發準備，一旦“亞特蘭蒂斯”號出現意外，飛機嚴重受損，無法安全把7名太空人送回地球時，“奮進”號就會實施營救工作。
任務風險極大
“亞特蘭蒂斯”號太空梭為了到達哈勃太空望遠鏡所在地，必須在一個與軌道碎片相撞的風險更高的軌道里運行，它在這個軌道里運行時，與碎片撞在一起的可能性大約是一百八十五分之一。美國宇航局的安全指標規定，飛行器與太空碎片相撞的最大風險不能超過二百分之一，但是該局官員表示，他們已經認真權衡了維修哈勃太空望遠鏡的飛行任務的風險因素。他們還在研究2月10日2顆衛星在哈勃軌道上方發生撞擊事故後產生的大量新太空碎片給這次飛行任務帶來的風險。凱恩說：“我們在減小風險因素的問題上已經進行了大量討論，我們打算接著考慮一些其他應該考慮的事情。”前往哈勃太空望遠鏡的“亞特蘭蒂斯”號STS-125任務的指令官是經驗豐富的太空人斯科特·奧特曼。該任務有望把這個標誌性的軌道天文台的壽命延長到2013年或者更長時間。太空人計畫通過連續5次太空行走，給哈勃望遠鏡安裝新照相機，更換迴旋裝置和電池，增加一個對接環，並執行一次維修任務。這項維修任務原定於2008年10月執行，但是由於哈勃太空望遠鏡上的一個元件突然出現故障，工程師不得不組裝新備用元件，並為這項即將進行的任務的新維修工作做準備，因此該任務被迫推遲。STS-125任務是由太空梭太空人對哈勃太空望遠鏡實施的第五次維修任務，也是對它採取的最後一次維修任務。
配備營救太空梭非常必要
美國宇航局太空操作主管威廉·格斯騰米爾告訴記者說，該局已經正式決定利用39A發射台和39B發射台發射太空梭“亞特蘭蒂斯”號和它的援救飛機。美國宇航局表示，該局必須多準備一個發射台和一架太空梭，因為如果“亞特蘭蒂斯”號嚴重受損，無法重新返回地球，由於哈勃太空望遠鏡飛行在空間站上方的不同軌道里，該太空梭和上面的7名太空人根本無法登上國際空間站避難。國際空間站可以為“發現”號STS-119任務等太空梭任務提供一個安全港，這些飛機在飛離空間站後，如果突然遇到意外，它們可以重新回到該站。STS-119任務為該站送去了最後一批太陽能陣列，使它能夠以全能運轉。
美國宇航局最初考慮利用39A發射台發射“亞特蘭蒂斯”號和它的營救飛機，以便有更多時間修改39B發射台。7月，美國宇航局將通過進行“戰神I-X”飛行試驗，利用這座發射台發射新“戰神1”號火箭和“獵戶座”飛船。格斯騰米爾表示，工作人員需要對39B發射台進行修改的部分包括：在該發射台的支撐結構上安裝新避雷針(lightningmasts)和一個門禁級別(accesslevel)。但是這項修改工作完成後，美國宇航局官員感覺還是利用39B發射台實施哈勃太空望遠鏡營救計畫最穩妥。格斯騰米爾說：“我們認為從這個發射台發射飛行器就是一個常規計畫。從機組成員的立場來看，這項計畫讓我們感覺信心更足。”
格斯騰米爾表示，如果利用兩個發射台實施這項任務，原定於7月11日實施的“戰神I-X”發射試驗可能會被推遲幾周進行。美國宇航局官員表示，該局可能會在4月10日把“奮進”號從機庫運輸到總裝車間，與它的外燃料箱和一對固體燃料火箭助推器匯合。接著這架太空梭將於4月17日動身前往39B發射台。美國宇航局打算在2010年所有太空梭全部退役前，至少再進行9次太空梭飛行任務。其中一項任務是在今年5月對哈勃太空望遠鏡進行升級，其他任務的主要目的都是完成空間站的建設工作，如果能獲得足夠資金，他們會藉助這些任務，把價值15億美元的阿爾法磁譜儀(AMS)物理實驗室送上空間站。
