西北土堡從寶雞開始，沿絲綢之路經天水，慶陽，定西，平涼均有分布。
天水境內的土堡之多，在全國是很罕見的。
據民國28年修撰的《天水縣誌》記載，當時的天水縣有總計有520座，土堡不僅僅是一村一堡，甚至有好幾個村子有兩個土堡的情況，如我們熟知的花牛寨就有兩座，一座在南山上，一座在村中。
按照這個數字，我們可以推斷，現在天水市所轄的境內的土堡數量應該在2500到3000座之間，而現在的天水市面積為14392平方公里，也就是說在今天的天水境內每5平方公里左右就有一座土堡！
當我們乘車經過天水任何一個山谷的時候，我們總能看到這些高置在頭頂的用夯土築成的小小城堡，這些土堡幾乎都建在地理位置比較險要、易守難攻的山樑上，有的已經只剩下四面城牆，有的裡面住著人家，有的長滿麥子、玉米。更有的變成了寺院、道觀、神廟。
面對如此眾多的土堡，我們很納悶這些巍峨的人工到底建於何時，有什麼用呢？
民國《天水縣誌》卷二專門為這些土堡立了名錄，對土堡的名稱、位置，所屬村落做了彙編。對土堡的現狀用了三個字：存、破、廢，同時註明了土堡的建設時間。最多的是“創始年不詳”，此外有離現在最近的三個創建或維修時期：一個是同治年間，一個是光緒二十一到年，還有一個是民國元年到二十年；
土堡，就是一個小城池，消極的說其作用就是在敵人來犯時，村民在其中避難；積極的說就是一種防禦工事，易於打擊來犯之敵。
為了更容易說明土堡的作用，我們還是先看看，最近修築土堡和重修土堡的三個時期五六十年間，天水到底發生了什麼事情，要修建或重修這些土堡呢？
從《天水縣誌》的記載中，我們可以用“匪亂秦州”概括天水的這段清末民初的歷史。如果有好事者編電視劇，這是一個很真實也很吸引眼球的題材。這是一個充滿驚悚、兇殺、掠奪、悲號、天災、瘟疫、飢餓、死亡等一切黑暗名詞的時代。政府、軍閥、土匪互相爭鬥不已，地處隴右的天水人民演繹著一部悲壯的生存掙扎史，而增建和重修流落到今天的土堡的便是這一段最黑暗歷史的見證。
從公元1860年到1930年，我們看看天水的一些大事。
1、同治二年（公元1864年）九月,賴文光部太平軍由略陽進入甘肅,至兩當與曹燦章所率哥老會會合後,分部攻隴南,曹部攻徽縣,賴文光則北上進入三岔廳界,十月初一日抵利橋,利橋營都司袁學德率守軍阻擊於秦嶺,結果被擊敗。次日,太平軍進至三岔城,州判楊成、把總馬忠臣率軍固守,太平軍從城牆腳掘開地道,置入火藥,初六日引燃後,轟陷城垣入城。楊成、馬忠臣率眾巷戰,均死於陣,城內軍民被殺、戰死者不在少數... …十一月二十八日,林之望、張華、陳德勝三路均抵三岔,旋向城內發起進攻,並用大炮轟擊。太平軍不能拒,遂攜所掠財物出南門,往陝西而去。
（ 根據潘守正先生的《天水歷代戰事記》）
2、民國元年（1911年），黃鉞反正，省府派回軍馬忠賢部進駐秦州，夜間派兵四處搶掠；
3、民國2年，豫匪白朗率2萬多人攻破縣城，殺傷70餘人搶掠財務價值50萬銀元，而由趙倜率領的北洋陸軍等在剿匪追擊過程中，致沿途六十里內慘遭蹂躪殺傷，財務掠奪無數；
4、民國7年9月，滇軍葉荃部來攻城，在東泉鎮、新興里焚燒搶掠；同年10月瘟疫大起，城鄉共死2017人。
5、民國8年5月，新建左軍吳攀桂部駐秦，主帥失馭，不下譁變，零股竄入高橋一帶林內，自此東南兩鄉匪禍不止。
6、民國8年（1920年）12曰16日晚，大地震，倒塌房屋6794間，壓死1183人；
7、民國15年8月，孔繁錦部自東南兩鄉潰退天水城，殘部竄伏山林，侵擾甘泉、李子園；
8、民國17年春大旱，5月南鄉霜降，秋收未成。12月回匪攻城，被吉鴻昌擊走；
9、民國18年春大饑荒，城鄉餓死15570人，絕119戶；同年秋，瘟疫大起死2471人；
10、民國19年，馬廷賢攻破縣城後長期駐紮，搶掠燒殺無度；同年11月回匪臨白環里搶財物三千餘元，殺男女十餘人；
11、民國20年，2月韓進祿和馬廷賢失和，後韓部退出，大肆搶劫；10月扇匪攻入白關堡，焚毀房屋、傷30餘丁；11月扇匪入南鄉馬家河、青草里、牡丹園、豐裕川搶掠一空，傷一百三十餘人；
（據《天水縣誌》卷十四）
以上資料粗略地給我們展示了1900年前後半個世紀天水地區發生的各種匪患和天災，我們的祖輩就是這一段黑暗歷史的親歷者。對善良的老百姓來說，對付匪患辦法大概就是在先人留下的土堡里暫時逃避，由於那些堡子因年代久遠破敗故多有維修或者建造，以備不防，這就是同治年間以至到民國20年天水境內仍然興起維建堡子的社會根源。
至此我們已經基本清楚，近代天水興建堡子的社會背景。
那么對那些數量眾多，且創建年代不詳的土堡到底是什麼時代修建的呢？
土堡既然是一種防禦工事，或者說是一種軍事設施，那么什麼時候需要這樣大量的修建土堡，土堡用於防敵，那么敵人是誰呢？
顯然，在一統天下的清、明、元代是沒有理由在內地秦州（天水）勞民傷財地修建這些土堡的。
讓我們把目光移向1000年前的北宋。
那時的天水是宋和西夏交界地域，漢族和羌人雜居，宋王朝不僅要面對時刻覬覦南侵的夏人，還要應對羌人的搶奪、暴動。在這種背景下，邊地實行的是亦軍亦民的屯田制度。而修築土堡則是屯田的具體舉措之一。
在北宋，秦州府屬秦鳳路，管轄四縣一監二城七砦三堡以及堡川城、甘泉砦、安遠砦、定邊砦、綏遠砦、小落門砦、弓鍾砦、董哥平砦：
其中四縣：成紀縣領39砦；隴城縣 領7砦、清水縣 領19砦； 天水縣 領；監一：太平，城二：伏羌城 領11堡；甘谷城 領5堡 砦七：定西砦領6堡；三陽砦領14堡；弓門砦領7堡；靜戎砦領9堡、安遠砦、隴城砦、雞川砦；堡三：禾穰 領14堡；冶坊領6堡，達隆堡
（據《宋史 地理志》卷87）
以上的城、砦、堡本意就是軍事設施，也是一種軍事建置。現在天水仍有許多村莊名為“某旗砦”，就是這樣一種歷史遺物，只不過現在把砦寫作寨了。當時砦管理堡，就是一個砦組織管理所領堡子周圍有稅戶、砦戶耕田、訓練以及按上級指示部署作戰。
《宋史 志第191》：“詔秦州成紀六縣，有稅戶弓箭手、砦戶及四路正充保毅者，家六丁刺一，九丁刺二；有買保毅田承名額者，三丁刺一，六丁刺二，九丁刺三，悉以為義勇。…每召集防守，日給米二升，月給醬菜錢三百”。
這裡的刺，就是在參與保毅的人手背上刺黑作為標記，這些人一邊修築土堡，一邊在土堡周圍開墾環田，按照軍事化的編制在農閒時節集中訓練，一旦有事，各砦戶的保毅即可變成可衛戍戰鬥的軍人。
“建隆二年，（高防）出知秦州，州與夏人雜處，罔知教養，防齊之以刑，舊俗稍革。州西北夕陽鎮，連山谷多大木，夏人利之。防議建采造務，闢地數百里，築堡要地。自渭而北，夏人有之，自渭而南，秦州有之。募卒三百，歲獲木萬章。”《宋史 列傳29》
建隆2年即公元961年，以上說明在高防任秦州知府時，曾給朝廷建議采造秦州一帶的樹木，供給京師。所謂闢地數百里，說明當時森林茂密幾乎不通道路，故有開闢一說，築堡要地，不僅是為了守衛邊地，還有一個作用就是作為採伐樹木的據點，因為爭奪樹木資源，高防和羌人、西夏發生過衝突， “夏部尚波於等率諸族千餘人，涉渭奪木筏，殺役兵。防出與戰俘獲四十七人以獻” （《宋史 列傳29》）
但是宋太祖在接受戰俘後考慮邊境不宜多事，便給夏部的酋帥賜還了俘獲的一些銀帶、錦袍後遣送回去，次年6月以年事高為由撤回了高防，由吳廷祚代知秦州。伐木的建議被擱置。（事見《續通鑑 卷2》。
在高防在秦州首開築堡浚壕後，大規模築堡的是曹瑋。
曹瑋是北宋名將曹彬的小兒子，在太宗、真宗兩朝“將兵幾四十年”。《宋史 曹瑋傳》很詳細介紹了這位19歲便知渭州的名將後人在戍守渭源、秦州、環縣、慶陽西北邊防的卓著功勳。其中對邊區築堡介紹尤詳：
“初，張佶知秦州，置四門砦，侵奪羌地，羌人多叛去，畏得罪不敢出。（曹）瑋招出之，令入馬贖罪，還故地，至者數千人，每送馬六十匹，給彩一端。築弓門、冶坊、床穰、靜戎、三陽、定西、伏羌、永寧、小洛門、威遠十砦，浚壕三百八十里，皆役屬羌廂兵，工費不出民。”
“要害處為築堡，使自塹其地為方田環之”、“開邊壕，率令深廣丈五尺；山險不可塹者，因其峭絕治之，使足以限敵，後皆以為法”。 《宋史 列傳17》
由此以肯定，秦州砦、堡大規模建設是從北宋初開始的。
這種土堡以點狀的形式分布在西北邊界各個要地，一旦有事，可迅速集結也可迅速分散。就現存的堡子看，不一定都是“軍營”，也有的屬於烽火台、瞭望台。例如，天巉公路第一長隧原名“唐家風台隧道”就是在唐家堡子下面。這個堡子俗稱唐家風台，根據它處的地理位置，我們可斷定這個堡子的作用就是“望風”，因為堡子正好處在三陽川和羅玉溝分水嶺仁壽山的最高點上。這個堡子遠離村落，周圍也沒有環田，顯然不宜長期駐守，但是站在這裡，三陽川渭河兩岸一覽無餘。如果在這裡點燃烽火，渭河北岸的敵情可迅速傳動到秦州城內，類似還有金集堡。
把軍事防禦的鬥爭準備深深根治在秦隴高原上，同時因為砦戶在堡子周圍耕作自給，也減輕了中央的財政壓力。這是很有效的鞏固邊防策略。
史料顯示，砦堡的建設一直持續到直到北宋（公元1127年）亡覆，到公元1188年，秦州就被金完全占領了。
也就是說，天水土堡的建設時間基本可確定在960-1188年之間。距今整整一千年了。
到此，我們還發現了另一個問題，千年前的天水渭河兩岸森林茂密，而今卻是光山童嶺。宋朝建都開封，需要大量的木料，地處邊塞的秦州成了採伐木料的最佳場所。一是因為通過渭河、黃河可直接用木筏送至開封的黃河邊，比較方便省力；一是因為秦州邊地處於拉鋸之中，有恐失去之憂，就採取掠奪式的採伐。結果天水廣茂的林木成了兩國都想貪取的便宜。這可能開了個很壞的頭，從此築堡、伐木，最後天水植被破壞，大量的泥沙帶到黃河，最終加速成就黃河成了地上懸河。聰明的宋朝人對河渠的治理可謂不遺餘力，但避免不了開封被淹的命運。這大約是高防採伐林木時沒有想到的。
現在，這些建在山腰上的土堡依然櫛風沐雨，我們發現，這些黃土夯築的城牆在多雨的天水竟然沒有太多的剝落和侵蝕。最大的破壞竟然是來自村民取土造成的坍塌傾頹。按照現在的工程質量，不要說黃土，就是水泥，早就化為烏有了。但是千年來，這些堡子依然保持著城牆的形狀。我們會懷疑，這些堡子僅僅是黃土夯出來的嗎？是不是還有其它的配比配方呢？
由於作者水平有限，編排多有瑕疵，上述資料也不是一手資料，希望有這方面資料的熱完善詞條。為天水土堡的保護和旅遊開發盡一份力！
