在信道與信源之間和信道與信宿之間必須有變換信號的設施，其中用於提高信道可靠性的稱為信道編碼器和解碼器，它們的基礎就是信道編碼，是資訊理論的重要內容之一。信道編碼大致可分為兩類，一類是信道編碼定理，從理論上解決理想編碼器、解碼器的存在性問題；另一類是構造性的編碼方法以及這些方法能達到的性能界限。 編碼定理的證明，從離散信道發展到連續信道，從無記憶信道到有記憶信道，從單用戶信道到多用戶信道，從證明差錯機率可接近於零到以指數規律逼近於零，正在不斷完善。至於編碼方法，在離散信道中一般用代數碼形式，其類型有較大發展，各種界限也不斷有人提出，但尚未達到編碼定理所啟示的限度，尤其是關於多用戶信道，更顯得不足。在連續信道中常採用正交函式系來代表訊息，這在極限情況下可達到編碼定理的限度。