生物體細胞中的染色體數一般用2N表示，配子中的染色體數用N表示，如人體體細胞中的染色體數為2N=46，精子和卵細胞的染色體數為N=23。二倍體是指體細胞中含有兩個染色體組的個體，如人體2N=2x=46。多倍體指體細胞中含有三個以上染色體組的個體。如普通小麥2N=6x=42(六倍體)。
二倍體、多倍體的定義是依據體細胞中含有的染色組數來
確定的，含有幾個染色組就是幾倍體。而單倍體則是指體細胞中含有本物種配子染色體數目的個體，所以單倍體體細胞內染色體組數可能是一組、或兩組、或三組、……。如雄蜂體細胞內染色體數為N=1X＝16，普通小麥的單倍體N=3X=21。對於體細胞內含有兩個或多個染色體組的單倍體與二倍體、多倍體容易混淆，如把普通小麥的單倍體錯判為三倍體。
多倍體是細胞中染色體數量多於正常情況的一種現象，在自然界很常見，出現在演化、發育、細胞壓力、以及癌症等疾病狀態的過程中。
多倍體是在細胞中具有三個或三個以上的染色體組的生物體。自然界中有許多植物是多倍體的，是變異發生的重要途徑之一。多倍體植物在形態上較二倍體的植物個體大，葉片上的氣孔也很大，因此很容易辨認。多倍體的研究在育種工作中非常重要，因為利用多倍體可以改良作物的某些經濟性狀，同時還可利用多倍體克服遠緣雜交過程中的障礙。
