概念
所謂“外殼”就是給可執行的檔案加上一個外殼。用戶執行的實際上是這個外殼的程式，而這個外殼程式負責把用戶原來的程式在記憶體中解開壓縮，並把控制權交還給解開後的真正的程式，由於一切工作都是在記憶體中運行，用戶根本不知道也不需要知道其運行過程，並且對執行速度沒有什麼影響。如果在外殼程式中加入對軟體鎖或鑰匙盤的驗證部分，它就是我們所說的外殼保護了。
殼的發展
在軟體領域，殼的出現是比較早的。在加密與解密發展初期，由於資料的相對匱乏，為使軟體開發者從保護軟體的牢籠中解脫出來，於是就有了專門研究軟體的保護技術，也就新生了一種新的軟體——機密軟體。殼的出現也正是伴隨著加密軟體的出現而出現了。
有了可保護後，軟體代碼變的不再易讀，在分析過程中如果不能將外層殼去掉，也就很難洞察殼內的世界。因而使程式設計師可以從設計複雜的算法中解脫出來，也就從另一角度增強了軟體的抗破解能力，甚至，對軟體加殼比研究一個更好更優秀的加密驗證算法更有效，這也使得殼保護技術能夠蓬勃發展，並隨著技術的發展產生了不同類型的殼。
殼的作用
軟體加殼後，加殼工具在執行檔的基礎上，創建並添加自己的代碼，有的殼甚至在加殼過程中對原可執行代碼進行壓縮或加密。運行加殼後的執行檔時，windows載入器會首先載入附加在可執行程式上的外殼代碼，外殼代碼獲取控制權後，將源程式代碼重新解壓縮或解密到記憶體中，所有工作完成後，外殼代碼再將控制權移交給源程式代碼，此時程式中才會出現原來的代碼，並且代碼僅存在與記憶體中，在磁碟上看到得是加密後的代碼，也就有效防止了暴力破解的發生。
外殼代碼甚至可以檢測系統的調試狀態等，在檢測到非法活動後可以直接停止外殼解密或解壓縮行為，從另一角度這也增加了軟體調試的難度。
殼的分類
在中文中的殼一般包含兩種類型：壓縮殼和加密殼。但在英文中確實兩個不同的概念，與這兩種類型對應的英文名詞為：Packer和Protector。
壓縮殼
對源程式代碼進行壓縮後，重新封裝並生成執行檔的一種殼。壓縮殼的壓縮算法一般採用已經較成熟的引擎，如aPLib、JCALG1等。
對於一些比較流行的壓縮引擎後壓縮殼，防毒軟體會針對這些殼專門開發與之對應的解壓縮引擎，對加殼後的軟體解壓縮後進行防毒，因而通常情況下使用壓縮殼難以達到免殺目的。
不同加殼軟體特性也不同，可以根據穩定性和壓縮比來選擇合適的壓縮軟體。如果穩定性得不到保證，程式可能頻繁崩潰，如果解壓縮速度太慢又會犧牲程式運行速率。
加密殼
加密殼相比壓縮殼的功能要複雜的多，加密殼側重在軟體保護上，壓縮重新體積不是其主要任務，通常加密殼會將程式代碼混淆加密，已達到防破解的目的，一些功能強大的加密殼可以給程式添加一些額外功能，包括限制軟體使用時間，給軟體添加註冊功能等。
