大體來講外周血細胞包括白細胞、紅細胞、血小板三類。
白細胞是粒細胞、單核細胞、淋巴細胞的總稱。粒細胞用瑞氏染料染色可分辨出三種顆粒白細胞即中性粒細胞、嗜酸性粒細胞和嗜鹼性粒細胞。 粒細胞、單核細胞是抗細菌感染的，淋巴細胞是分泌抗體，主要抵抗病毒感染的。
紅細胞含血紅蛋白是運輸氧氣的
血小板是管止血、凝血的。
外周血單個核細胞即外周血中具有單個核的細胞，包括淋巴細胞和單核細胞。體外檢測淋巴細胞首先要分離外周血單個核細胞，目前主要的分離方法是Ficoll-hypaque（葡聚糖－泛影葡胺）密度梯度離心法，因為血液中各有形成分的比重存在差異，因此得以分離。紅細胞和粒細胞密度大於分層液，同時因紅細胞遇到Ficoll而凝集成串錢狀而沉積於管底。血小板則因密度小而懸浮於血漿中，唯有與分層液密度相當的單個核細胞密集在血漿層和分層液的界面中，呈白膜狀，吸取該層細胞遞經洗滌高心重懸。本法分離單個核細胞純度可達95%，淋巴細胞約占90%～95%，細胞獲得率可達80%以上，其高低與室溫有關，超過25℃時會影響細胞獲得率。
外周血是除骨髓之外的血液，臨床上常用一些方法把骨髓中的造血幹細胞釋放到血液中，再在從血液中提取分離得到造血幹細胞，我們把這樣得到的幹細胞成為外周血幹細胞。正常人外周血中也存在有極少量的造血幹細胞，其含量為0.01%左右。利用細胞分離的技術(血細胞自動分離機)，將外周血中含有造血幹細胞的單個核細胞進行分離保存，重複數次達一定細胞數量後，回輸給患者以之代替骨髓而進行的幹細胞移植，稱為外周血幹細胞移植。外周血細胞就是組成外周血的細胞。
