原意
壓軸， 演壓軸戲一般都是戲班掛頭牌的主要演員。最後一出則稱“送客戲”，亦稱“大軸”。因一場戲五、六小時過長，觀眾不等終場即離座，因此戲班常把劇目的重點放在壓軸戲上。最後一出則安排演些技術性強的小型武打戲或趣味性濃的玩笑戲，讓觀眾在這無足輕重的演出中逐漸散去，故稱“送客戲”。
據上海辭書出版社出版的《辭海》（縮印本·1989年版）稱：“壓軸是戲曲術語。指一台折子戲演出中的倒數第二個劇目。由於最末一個劇目稱大軸而得名。”例如，京劇一場戲如果有五出的話，第一出叫作“開鑼戲”，第二出名曰“早軸”，第三出稱為“中軸”，第四出（倒數第二）則為“壓軸”，第五出（最後一出）稱作“大軸”。
演變
清代王夢生《梨園佳話》稱“壓大軸”為“壓胄（zhòu）子”。“胄子”就是武戲,而文戲以唱腔見長，欲使文戲的唱工勝過武戲的打鬥，就要“壓胄子”。只有最精彩的節目才能“壓軸”或“壓台”、“壓場”，這樣的節目往往放在最後，一般是著名演員的拿手好戲。
詞義是發展的。現在人們的日常用語中，更多的是把最後一個節目稱作“壓（大）軸”。例如：
1、這個節目立刻被選拔出來，第二場在懷仁堂上演，作為那一晚的壓軸戲。
2、《難忘今宵》、《同一首歌》等一批老歌成為了不少演唱會的壓軸曲目。
3、2000年7月11日晚,為期5天的北京國際票友演唱會今天在長安大戲院圓滿落幕。由於是最後一場演唱會，因此遵循戲曲中“壓大軸”的傳統，節目從一開始就非常精彩，徐滌生先生、錢江先生、前田尚香女士等許多演唱者都是“重量級”的國際名票。
例：（1）中選拔出來在中南海懷仁堂144上演的節目自然會放在最後壓台；
（2）中喬羽的一曲《難忘今宵》自從1984年中央電視台春節聯歡晚會壓台以來，常常作為一些晚會的壓台戲，也是每年中央電視台春節聯歡晚會結尾曲。
（3）明確地把為期5天的最後一場演唱會視為傳統的“壓大軸”。
專業藝人和學者也有這種看法。侯耀華的《演藝人生·倒霉必讀》說得很明確：“到了1944年，父親進了小梨園，唱‘末二’，‘小彩舞’（即著名的京韻大鼓演員駱玉笙）壓‘大軸’。這裡有必要解釋一下，‘末二’就是倒數第二個節目，‘大軸’就是最後一個節目，也叫壓軸戲，或者是壓台戲。唱‘大軸’的行話又叫‘攢底’，一般都由有絕活的著名演員來擔當。”侯耀華出身於藝術世家，是相聲大師侯寶林之子。
王銘三先生在《相聲的特性與發展》中談到，相聲大師侯寶林一生做了三件大事：“一是把相聲從地攤搬進了劇場，使相聲登上了大雅之堂；二是把相聲從‘倒末二’變成了‘壓大軸’，提高了相聲的地位；三是加工整理了一批傳統相聲段子，使相聲成為一門藝術。”
工具書也有持這種看法的。《中國戲曲曲藝詞典》（上海辭書出版社，1981）“壓軸戲”條在註明了指倒數第二個節目之後說：“在有些觀眾的心目中，壓軸戲是‘壓台戲’的同義語，因此有時又指最後一齣戲。”可見，該詞典對“壓軸戲”的後起義已經認可。《新華詞典》（1988版）上海文藝出版社《語海》（2000）註明“‘壓軸戲’也作‘壓台戲’”。《漢語大詞典》的看法更“前衛”一些，它把“壓胄子”作為“壓軸”的等義條目（也把“壓軸戲”作為“壓台戲”的等義條目），把指最後一個節目作為主義項，把指倒數第二個節目以“另有一種說法”的形式作為次義項；其所以稱“壓軸戲”，“謂其質量高，表演最精彩，足以壓住全台”。
