早年
羅素出生在美國康乃狄克州的米德爾敦，12歲父母雙亡，沒有繼承到值得一提的遺產，也沒有進入大學，而是進入了米德爾敦的Whittlesley & Alsop公司，開始了海上貿易的生涯。在那裡，羅素開始學習作為一個商人必須的技能。1810年，他的學徒期結束後，前往紐約。1812年加入康乃狄克州人在紐約開設的赫爾&格里斯沃爾德公司。他開始時作為公司船隻的押運員，很快改為赫爾&格里斯沃爾德公司佣金交易 。
中國
羅素受到保證盈利前景的吸引，在1819年抵達中國廣州，代表普羅維登斯的愛德華卡林頓公司從事貿易，其中鴉片貿易特別有利可圖，雖然是非法貿易，但是受到外國勢力的保護。
羅素用所賺的利潤，於1824年在廣州創辦了旗昌洋行（Russell & Company），主要經營絲綢，茶葉和鴉片。旗昌洋行很快興旺起來，到1842年，它已成為美國在華最大的貿易公司，這一地位一直保持到1891年關閉。1836年羅素退出公司，回到美國，住在家鄉米德爾敦的豪宅中，直到1862年去世。這座豪宅現在名為塞繆爾·羅素宅邸（Samuel Wadsworth Russell House），室內裝飾精美。羅素從中國帶回許多的紀念品和古董，以及他的中國貿易夥伴伍秉鑒贈送的禮物。
家族
羅素的堂弟威廉·拉塞爾（William Huntington Russell）(1833)是耶魯大學秘密協會骷髏會的創始人之一。
旗昌洋行的著名人物
小沃倫·德拉諾（Warren Delano, Jr.），富蘭克林·羅斯福總統的外祖父，廣州旗昌洋行業務主任。
約翰·默里·福布斯（John Murray Forbes），2004年總統候選人約翰·福布斯·克里的曾外叔祖
塞繆爾·羅素羅伯特·貝內特·福布斯（Robert Bennet Forbes），前者之子，旗昌洋行負責人。
埃比爾·阿博特· （Abiel Abbot Low），A. A. Low & Brothers貿易公司的創始人
威廉·亨利·（William Henry Low），Abiel Abbot Low的叔叔，公司高級合伙人。
奧古斯丁·赫德（Augustine Heard），後來創辦在中國的大貿易公司Augustine Heard & Company 。
羅素·斯特吉斯（Russell Sturgis (1805-1887)）, 後來成為倫敦巴林兄弟公司 Baring Brothers 負責人。
