約於宋末元初淤成西海十八沙之一的白鯉沙。明中葉少量被墾耕，清中葉才大量被圍墾。明代分屬大欖都和龍眼都（隆都）。清光緒初年分屬欖鎮、隆鎮，宣統二年（1910年）分屬三區、二區（1930年分屬西海區、西鄉區，次年復屬三區、二區）。1953年屬十一區。1957年屬沙朗鄉。1959年屬港口公社，1966年分出稱坦背公社。1983年稱區。1986年12月改稱鎮。地勢平坦，河涌交錯。耕地4.45萬畝；主產稻穀和甘蔗，次為塘魚、香大蕉和荔枝。有工商企業524家。1986年工業產值占工農業總產值的23.9%。有中學1所，國小9所，衛生院（所）9間。
鎮區坦背，在石岐西北9.6公里處。面積3.9平方公里，人口4200（其中非農業人口2007）。地處利生村，曾名利生圩。1959～1960年闢為沙蓢示範農場。1966年成立坦背公社後，逐步形成圩場。1986年7月經中山市政府批准為坦背圩。1987年7月經省政府批准，定為珠江三角洲經濟開放區重點工業衛星鎮。有工商企業61家。鎮辦有塑膠、絲花、針織、汽車修配及鑄鋼等廠18家，主要產品有毛衫、絲花、塑膠製品、玩具、乳膠漆、紅磚、草菇菌種等。“三來一補”企業主要產品有毛衫和絲花。商業有農業服務公司及實業公司等，並駐有銀行、財政、稅務、工商、郵電、派出所等機構。聚落在公路東、西兩側呈條、塊狀混合分布；建築多為鋼筋混凝土結構樓房。廣珠公路縱貫鎮中部，鎮內有公路通各村委會駐地並與廣珠公路連線；北有北部排灌渠，南有十六頃排灌渠，東北瀝心涌往石岐、廣州等地，可航行200噸位船隻。
