由於地球內部和太陽能量的作用，會使地表形態、地殼內部物質組成及結構構造等不斷發生變化，如海枯石爛、滄海桑田、高山為谷、深谷為陵等，地質學把自然界引起種種變化的各種作用稱為“地質作用”。
作用於地球的自然力使地球的物質組成、內部結構和地表形態發生變化的作用。引起地質作用的自然力叫地質營力。地質作用可分為物理作用、化學作用和生物作用。它們既發生於地表，也發生於地球內部。有的強烈急促，如地震；有的微弱緩慢，如風化作用。地球的地表現狀是地質作用對地球表面長期改造的結果。
產生地質作用的能 地質營力源於能。來自地球內部的稱為內能，主要有地內熱能、重力能、地球鏇轉能、化學能和結晶能。來自地球外部的稱為外能，主要有太陽輻射熱、位能、潮汐能和生物能等。
地內熱能的主要來源是放射性和重力的熱轉換。①放射性熱能是地球內部的放射性元素蛻變而產生的。②重力分異產生的熱能是地球物質在地心引力作用下按不同比重發生分異的過程中，釋放出的位能轉化成的熱能。③衝擊、壓縮產生的熱能是地球在由星際物質聚積而成的過程中，微星體以高速衝擊地球時巨大動能轉變而來的。另外原始地球在自身重力作用下壓縮，體積逐漸收縮而產生壓縮熱。此外，地球內部物質發生化學變化，結晶時會釋放熱，構造運動的機械能也可以轉為熱能。據計算，地內每年產生的熱總量與經地表每年散失的總熱量相抵後還有剩餘，這部分剩餘熱能便是岩漿活動和變質作用的主要能量來源。
重力能是地心引力給予物體的位能。
地球鏇轉能是地球自轉產生的力給予地球表層物質的能。它包括離心力、離極力和科里奧利力。①離心力的大小隨緯度而異，兩極為零，赤道最大。地表離心力的水平力平行於地表相應點沿經向的切線，並指向低緯度，其大小在兩極和赤道均為零，中緯度最大。②離極力的方向指向赤道，促成表層物質向赤道運動。③科里奧利力影響著地球表層物質沿緯向或徑向的運動。
太陽輻射熱是太陽向地球輸送的熱 。其中60％為大氣、大陸和海洋吸收，成為大氣圈、水圈和生物圈賴以活動，發育，並相互進行物質、能量交換的主要能源。由此產生了一系列外營力，如風、流水、冰川、波浪等。
潮汐能是因日、月對鏇轉著的地球的各點的引力不斷變化而產生的能 。在它的作用下 ，地球上海水發生潮汐現象。潮汐具有機械能，是海洋中地質營力之一。
生物能是生命活動經過能量轉換而產生的能。其中特別指出人類大規模改造自然的活動，更是重要的能的表現形式。
此外 ，地表還有來自外層空間的宇宙線 、隕石衝擊能，以及地表發生化學反應和結晶釋放的熱。
地質作用的分類 根據產生地質作用的能源及作用發生的部位 ，地質作用分為內力地質作用和外力地質作用兩類。
內力地質作用是因地球內部能產生的地質作用，這類地質作用主要發生在地下深處，有的可波及到地表。它使岩石圈發生變形、變位，或發生變質，或發生物質重熔，以至形成新岩石。外力地質作用是因地球外部能產生的，它主要發生在地表或地表附近 。外力地質作用幾乎都有重力能參與。外力地質作用使地表形態和地殼岩石組成發生變化。根據地質營力，內力地質作用又可分成構造運動、地震作用、岩漿作用和變質作用 。外力地質作用又可分成河流的地質作用、地下水的地質作用、冰川的地質作用、湖泊和沼澤的地質作用、風的地質作用和海洋的地質作用等。外力地質作用按照其發生的序列還可分成風化作用、斜坡重力作用、剝蝕作用、搬運作用、沉積作用和硬結成岩作用。
構造運動是指岩石圈物質的機械運動。它有垂直和水平兩種運動形式。構造運動可使岩石變形、變位，形成各種構造形跡，塑造岩石圈的構造 ，並決定地表形態發育的基礎。構造運動可引起海陸變遷。地震是岩石中積蓄的應變能以彈性波形式突然釋放而引起的地球內部的快速顫動。地震發源於地下深處，並波及地表。絕大多數地震是構造運動引起岩石斷裂而發生的。
岩漿作用是岩漿從形成、運動直到冷凝成岩的全過程 。岩漿是地下岩石的高溫 （800～1200℃）熔融體。它不連續地發源於地幔頂部或地殼深部。岩漿形成後循軟弱帶從深部向淺部運動，在運動中隨溫度、壓力的降低，本身也發生變化，並與周圍岩石相互作用。
變質作用是岩石在風化帶以下，受溫度、壓力和流體物質的影響 ，在固態下轉變成新的岩石的作用 。岩石變質後，其原有構造、礦物成分都有不同程度的變化，有的可完全改變原岩特徵。
風化作用是地表環境中，礦物和岩石因大氣溫度的變化，水分、氧、二氧化碳和生物的作用在原地分解，碎裂的作用。
斜坡重力作用是斜坡上的土和岩石塊體在重力作用下順坡向低處移動的作用 。重力是主要營力 ，斜坡是必要條件，暴雨、地震、人為開挖往往起誘發作用。塊體物質的運動方式分為崩落、滑移、流動和蠕動。前三者運動較快，後者較慢。
剝蝕作用是河流、地下水、冰川、風等在運動中對地表岩石和地表形態的破壞和改造的總稱。
搬運作用是地質營力將風化、剝蝕作用形成的物質從原地搬往他處的過程。
沉積作用是各種被外營力搬運的物質因營力動能減小 ，或介質的物化條件發生變化而沉澱、堆積的過程。
硬結成岩作用是鬆散沉積物轉變為堅硬岩石的過程。這種過程往往是因上覆沉積物的重荷壓力作用使下層沉積物減少孔隙，排除水分、碎屑顆粒間的聯繫力增強而發生；也可以因碎屑間隙中的充填物質具有粘結力，或因壓力、溫度的影響，沉積物部分溶解並再結晶而發生。
內、外力地質作用互有聯繫，但發展趨勢相反。內力作用使地球內部和地殼的組成和結構複雜化，造成地表高低起伏；外力作用使地殼原有的組成和構造改變，夷平地表的起伏，向單一化發展。一般來說，內力作用控制著外力作用的過程和發展。
