在家而歸依佛法，受持三歸五戒，成為佛教教團（廣義之僧伽）之一員者，男稱優婆塞，女稱優婆夷。
佛教認為家是競起煩惱，妨礙修行佛道之處，故諸經論廣說在家的過患。如《五分律》卷十五雲（大正22·105b）︰‘在家染累，出家無著。’《大智度論》卷七十雲（大正25·546b）︰‘在家者為愛等諸煩惱所沒，名為沒。’《瑜伽師地論》卷二十一雲（大正30·397a）︰‘在家煩擾若居塵宇，出家閒曠猶處虛空。是故我今應舍一切妻子、眷屬、財谷、珍寶，於善說法毗奈耶中，正舍家法，趣於非家。’
此外，《大寶積經》卷八十二〈郁伽長者會〉列舉多塵污、具縛、多垢等九十九過；《文殊師利問經》卷下亦載有障礙、攝受諸垢、行諸惡、塵垢處、溺欲淤泥等九十種（一說九十五種）過患。《菩薩善戒經》卷七則謂在家不能修寂靜梵行、三十七品，且為世間事所系縛，故不及出家。
然《大智度論》卷八十一謂在家若福德因緣殊勝，而有大財富，且知罪福，悲憫眾生，則求佛道宜先行布施，次第隨因緣行諸波羅蜜。《大寶積經》卷八十二亦謂在家歸依佛、法、僧三寶，各可成就四法，如下所列︰
(1)歸依佛可成就︰不捨菩提心，不廢勸發菩提心，不捨大悲，於余乘中終不生心。
(2)歸依法可成就︰於法師人親近依附，聽聞法已善思念之，如所聞法為人演說，以此說法功德回向無上正真之道。
(3)歸依僧可成就︰若有未定入聲聞乘，勸令發於一切智心；若以財攝若以法攝，依於不退菩薩之僧；不依聲聞僧求聲聞德；心不住聲聞之中。
此外，依經典或史籍所載，在家眾之修行有得者，亦不乏其人。如維摩、賢護、勝鬘夫人、龐蘊等人，皆是其例。
