微生物介紹
地球上約有一百多種固氮細菌，可以在常溫常壓下進行固氮作用，有些能獨自營生，其它則需與動植物共生。由於多數的農作物，如玉米、小麥、稻米、地瓜、馬鈴薯等，無法與固氮細菌共生，因此這些農作物自播種至收成，須施加大量的氮肥。然而，這些氮肥對水的溶解度極大，常隨雨水流入河川、湖泊、海洋，滋生藻類，造成優養化而劣化水質，也嚴重地傷害環境生態。
研究
很多生物及化學界專家，對於固氮細菌所擁有的固氮酵素深感興趣。一方面，努力找出適當的固氮細菌，生產含氮營養物質，幫助農作物生長。另一方面，試圖了解固氮酵素的構造與有關的化學反應，期望能找出有效且不用耗費大量能源的工業固氮途徑。
一九六六年，首先由厭氧固氮細菌分離到固氮酵素，迄今已發現超過三十個固氮細菌酵素。大部分固氮酵素由兩個不同的金屬蛋白質構成，各自展現不同的功能；一個負責電子傳遞，另一個職司受質分子的還原反應。實驗證據顯示，鐵蛋白質負責將電子傳給擔任受質分子還原反應的金屬蛋白質；這類蛋白質有三種可能的組成：含鉬及鐵的蛋白質；含釩及鐵的蛋白質，稱為釩鐵固氮酵素；或僅單含鐵的蛋白質，稱為單含鐵的固氮酵素。然而大部分生物化學及生物物理的固氮酵素研究，包括其晶體構造解析，卻集中在第一種文獻上稱為鉬鐵的固氮酵素或簡稱含鉬固氮酵素。
含鉬固氮酵素，也由兩個不同的金屬蛋白質構成：含鐵的蛋白質及含鉬鐵的蛋白質。含鐵的蛋白質，分子量約六萬，由一個 【4Fe-4S】 金屬簇當橋樑，連線兩個相同的次級單位；含鉬鐵蛋白質較大，分子量達二十五萬，由四個次級單位（或稱 α2β2 四聚體）構成，這蛋白質含兩類金屬簇：【8Fe-7S】 簇（稱Ｐ簇）與含異檸檬酸配位的 【7Fe-X-9S-Mo】 簇（X 原子可能是碳、氮或氧）。雖然，氮氣分子的固定與還原反應，詳細的過程尚不清楚，一般鹹信氮氣分子可在鐵鉬輔助因子上固定，隨著Ｐ簇的靠近，借著腺三磷酸水解產生腺二磷酸的過程所得的能量，驅使電子由含鐵的蛋白質，單方向地流入含鉬鐵的蛋白質，而將氮氣還原成氨。由於該電子也會與水中的氫離子反應並生成氫，因此含鉬固氮酵素會與乙炔反應生成乙烯。
由催化的角度來看，催化反應通常發生在金屬上，但是氮氣到底是接在鐵鉬輔助因子中哪一個或數個金屬上，至今仍然是個謎。不過，固氮酵素將氮氣轉換成氨氣，需要分成好幾個步驟進行，因為氮氣中氮原子間的鍵結是由三個鍵構成，要一次打斷三個鍵頗為困難，所以應該是一次打斷一個鍵的方式，逐次完成由氮轉換成氨。
根據理論計算的結果，從氮氣變成氨氣是一個可自發的反應過程。但是，要直接從氮氣變成氨氣，需跨越非常高的活化能（50.9 仟卡／莫耳），一般都是經由金屬的催化，一步步地反應。氮氣可能先與金屬觸媒（M）生成 MN2，與氫氣反應經 MN2H2 得到 MN2H4，再與氫氣生成氨氣。目前世界上有很多化學實驗室，已經合成出許多 MN2、MN2H2 和 MN2H4 的金屬錯化物，並證實皆可與氫氣生成氨氣。因此，隨著對固氮酵素的了解，相信將來有機會發展出新的催化劑，來取代目前極耗能源的哈柏法，以大量取得含氮元素的化合物，直接或間接地解決糧食不足的問題。
