國人食粥由來已久，可追溯到4000多年前的五帝時代。如《周書》中有“黃帝蒸谷為飯，烹谷為粥”，《說文解字》中有“黃帝初教作糜”等。一般而言，富人品羹，貧者食粥。像白居易得到皇帝的賜粥而 “口香七日”者少之又少。當然，也不排除白氏的故弄玄虛。至於富羹貧粥，有明代張方賢詩為證：“煮飯何如煮粥強。好同女兒細商量。一升可作二升用，兩日堪為六日糧；有客只須添水火，無錢不必問羹湯。莫言淡泊少滋味，淡泊之中滋味長。”
羹和粥有何區別？問人，回答說，差不多，只是羹稠粥稀而已。查閱有關資料，才發現羹和粥不是差不多，而是差許多。除了稀稠之外，還有火候、製作方式等不同。
在古代，糧食匱乏，災荒不斷，絕大多數人食粥是一種無奈的選擇。如貧困潦倒的曹雪芹，就有“舉家食粥酒長賒”的無可奈何；更有許多人落至“客到惟燒柏子香，晨飢坐視山前粥”（蘇澈詩）的窘境。據說有一次，朱熹到女兒家，恰逢女婿不在家。因家貧，女兒只好給父親做了麥飯蔥湯，惴惴端上，恭奉於父親面前。臨走時，朱熹吟詩贈女兒：“湯蔥麥飯兩相宜，蔥補丹田麥療飢。莫謂此中滋味薄，前村還有未炊時。”足以見得，古人食粥多乃迫不得已。
古時的羹和粥，確有很大差異。羹以肉食為主，粥以穀米為主。殷實或富貴人家和羹五味，而貧民無肉，則加菜蔬。粥可熬白粥，亦可加入肉、蔬、豆等。無論羹與粥，都彰顯了中國傳統飲食文化。
