投身革命
民國15年（1926年）春，周曉東被縣裡保薦考上了官費讀書的瀘縣川南師範學校。入學後，他從《嚮導》、《中國青年》等書刊中找到了貧富不均的答案，積極為《赤光壁報》撰稿，抨擊封建主義。不久，他參加了共產主義青年團，擔任了班上的團支部書記。
1926年12月，劉伯承來瀘州指揮由中共重慶地委領導的順瀘起義。川師學生積極配合，周曉東帶領宣傳隊活躍在前沿陣地。民國16年5月，起義受挫。川師也被迫停課。同年夏天，周嘵東由團員轉為中共正式黨員。
學校復學，他返回瀘州，校長已被軍閥走卒黃學海（綽號黃駝背）竊據，禁止黨派活動，不準學生重組讀書會、出壁報。為此，川師黨團組織發起擇師運動，反對黃學海。周曉東串聯班上同學驅逐黃學海。黃在軍閥慫恿支持下，掛牌斥退了領導這次學潮的周曉東等人。周曉東即轉入瀘州附近的工廠、農村活動。這時，中共川南特委在瀘州舉辦“土地革命大綱”訓練班，周參加了這次培訓。共產黨員梁伯隆在重慶創辦的高級中學開學後，由瀘縣黨組織介紹，周曉東於民國18年（1929年）春到了重慶。
組織軍運
民國18年7月初，周曉東受中共四川省臨時省委派遣，去涪陵中心縣委從事農運和軍運工作。他與當地地下黨接頭後，整頓組織，恢復活動。涪陵中心縣委決定開展抗稅抗捐鬥爭，成立抗捐軍總指揮部，由周曉東任總指揮，統率六路抗捐軍。八月，抗捐軍舉行起義。19日，四路抗捐軍從三面進攻藺市，與郭汝棟部一個營激戰，因策動其中兩個連調轉槍口，取得勝利。在戰鬥中，周小腿負傷，抗捐軍失去指揮，被迫分散隱蔽。周帶傷潛回涪陵，轉道去重慶向省委軍委書記李鳴珂匯報了情況。不久，周曉東又回到涪陵，和鍾音輔等同志一道在駐涪陵二十軍某部（我黨友軍）的掩護下繼續軍運工作。次年（1930年）4月，郭部一師一團三營十一連連長、共產黨員趙啟民相機兵變成功，連夜將隊伍開向羅雲壩與黨領導的羅雲農民赤衛隊會師。第二天，李鳴珂、周曉東趕到羅雲，召開了聯席會議，按照省委決議，成立四川第二路紅軍游擊隊，並成立中共二路紅軍前委，省軍委委員梁戈（苟良歌）任書記，周曉東任前委委員兼宣傳科長。不久，周曉東任政治部主任。
紅軍向涪（陵）、豐（豐）、石（柱）三縣邊界轉移，周率領政治部宣傳隊為部隊打前站。二路紅軍前委決定繼續深入發動民眾，改造當地“神兵”。周曉東隻身來到“神兵”總頭目汪神主處，曉以大義。正在這時，土劣黃銀輝勾結團防三百多人進犯襲擊，紅軍應戰還擊，打得敵人落荒而逃，顯示了紅軍的戰鬥力。經過與汪“神主”的多次談判，終於達成合作協定，紅軍順利地開進“神兵”控制區域。
二路紅軍開到粟子寨，周曉東負責建立蘇維埃政權的工作，打土豪，分田地。革命根據地擴大到石柱縣回龍、太平鄉一帶。
軍閥郭汝棟派遣三個團的兵力、糾合大刀會、哥老會、聯英會等地主武裝共八九千人，向二路紅軍撲來。被迫轉移到大山區隱蔽。民國19年（1930年）9月，四川省委決定解散二路紅軍，周曉東仍回省委工作。
次年上半年，周曉東乘江輪去重慶，剛登上朝天門碼頭，由於叛徒出賣，旋即犧牲，年僅二十八歲。
