朱元璋於至正十二年閏三月初一日，投郭子興部下，子興見元璋狀貌奇偉，異於常人，遂留置為親信兵，屢次率兵出征，有攻必克。子興大喜，署為鎮撫，復將養女馬氏給與元璋為妻，後為高皇后。至正十五年三月，郭子興病逝，其子郭天敘代領其眾，時韓林兒出詔封天敘為都元帥，張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。朱元璋慨然曰：「大丈夫寧能受制於人耶！」遂不受。但念林兒勢盛力強，可利用以成帝業，乃用其年號以令軍中。九月，郭天敘、張天佑二人皆戰死，於是郭子興部將盡歸太祖。
至正二十三年（一三六三年）二月，張士誠遣將呂珍圍安豐，殺劉福通。韓林兒派人告急於朱元璋，劉基（伯溫）諫朱元璋不可往援。太祖曰：「小明王被圍甚急，我向奉他龍鳳年號，不忍袖手旁觀，因此不得不往救。」遂率徐達、常遇春往援，擊走呂珍，迎林兒歸滁州。此時小明王已成為太祖的傀儡，但朱元璋仍奉他龍鳳年號，以借題發揮。
至正二十四年（一三六四年）正月，朱元璋自立稱為吳王，建百司官屬，所用封拜除授及有司文牒，稱雲皇帝（小明王）聖旨，吳王（太祖朱元璋）令旨。至正二十六年（一三六六年）十二月，劉基密稟太祖命廖永忠，以迎林兒南來為名，行至瓜步覆林兒舟，沉於水，遂遭溺斃。
韓林兒既死，朱元璋乃成為最高領袖。元順帝至正二十八年（一三六八年）正月初四日，朱元璋即皇帝位，國號「明」，建元「洪武」，是為明太祖。朱元璋建國號曰：「大明」。
朱元璋創建明朝後勤奮治國三十一年,整肅吏治,嚴懲貪官,創立衛所,鞏固邊防,重視農業,對社會的穩定,國家的統一和發展,都起了積極作用。
他大興冤獄,誅殺功臣,設立錦衣衛,對官民實行殘暴的專制統治,廢除丞相制,抑制賢能的輔佐,使權臣和宦官更容易控制政權,導致明末宦官專權,民亂紛起。
