生涯
天文17年（1548年），吉川元春的長男誕生。在這2年後和父母一起進入小倉山城生活，同年移居到了中日野山城。在這裡元長度過了幼年期。
永祿3年（1561年），伯父毛利隆元為元長加冠元服，初名元資。永祿8年（1565年）開始，在月山富田城之戰中，和堂弟毛利輝元一起初次上陣。之後，和父親元春一起追擊剿滅山陰各地的尼子殘黨。
天正元年（1573年）改名元長，和父親一起在山陰用兵。天正元年（1574年），在自己的所領上萬徳院修建完成。同年，進入因幡國征伐尼子殘黨，但是尼子殘黨反覆叛亂。在天正6年（1578年）上月城之戰，尼子勝久和山中幸盛等自盡和被處以處刑，尼子殘黨的勢力才被連根拔除。天正9年（1581年），織田信長的大將羽柴秀吉一方包圍了前來支援鳥取城的吉川經家，由於兵力懸殊，未等元春等率主力部隊趕到鳥取城，鳥取城就投降了，吉川經家自盡。
天正十年（1582年），以本能寺之變為契機，羽柴秀吉和毛利氏和好，在對待秀吉的姿態中，毛利輝元、小早川隆景和元春之間產生矛盾，同年12月元春引退，以後元長繼承家督。天正13年（1585年）四國攻等出征了。
天正14年（1586年），和父親元春一起跟隨秀吉出征平定九州。同年冬天元春在小倉城中病逝，此後元長在天正15年（1587年）5月出征日向之前也病倒了，6月15日在日向都於郡病逝，享年40歲。弟弟吉川廣家家繼任家督。
