園區始建於1976年，由於新竹臨近台灣兩個科學和技術處於領先地位的大學——國立交通大學和清華大學，台灣當局在此設立科技園區目的是想使其成為未來經濟發展的源動力。70年代末，由於世界經濟結構發生變化，島內勞動力成本上升，尤其是東南亞國家在輕工產品方面已經趕上台灣，台灣當局為促進台灣工業結構由勞動密集型向技術密集型轉化，開始重視園區的發展。
1980年台灣將機械和信息產業列為戰略產業，並將信息產業發展重點放在國產化上，台灣當局開始分三個階段大規模興建新竹園區：
1980－1982年，這一階段重點是引進發展技術密集型工業所需的尖端技術和高級人才。園區利用工程技術人員勞動力成本低的優勢和優越的投資環境及優惠的措施，著重引進一些戰略性工業：電子、信息處理、精儀等技術密集型工業和所需人才。
1983－1985年，重點是對引進技術的消化、創新，大力發展材料與零件的供應，增加產品的市場競爭力。
1986－1988年，主要是鞏固引進成果，使產品質量達到世界一流水準，發展園區內技術密集型工業。園區作了全面規劃，對引進的項目進行嚴格的選擇、控制並提出一系列要求，特別是從稅率等方面實行了優惠政策，提出了力爭將新竹科學工業園辦成亞洲的“矽谷”的發展目標。
新竹科學工業園管理的特色在於其規劃性。早在建園之初，當局即對園區進行統一的空間規劃，制訂了園區的階段發展目標和規劃。發展模式為引進島外資金、技術和人才，促進高技術產品出口，走外向型發展之路。該園不同於一般的工業園區，屬於“引進—消化—出口”型的高技術出口導向型工業園區。該區的創建與發展，對調整國民經濟結構，促進工業升級換代，使經濟與科技協調發展，發揮了積極的促進和示範作用。
