甲骨文
迄今為止，我國境內發現的最古老而又是比較成熟的文字便是3000多年前殷商時代的代表文字——甲骨文。甲骨文中頻繁地提到“羌”這個字，意為奴隸。《說文·羊部》：“羌，西戎牧羊人也，從人從羊，羊亦聲。”羌，屬他稱，即當時中原部落對西部（陝西、甘肅、寧夏、新疆、青海、西藏、四川）遊牧民族的泛稱。所以可以肯定地說，氐羌族群絕不是一個真正的民族，而是對許多不同民族的統稱。他們有不同的語言、服飾、習俗等，唯一的共同點可能就只是“逐水草而居”的遊牧生活方式。
仰韶文化末期（約公元前3000年左右），黃河中游出現了炎、黃兩大部落。炎帝姜姓，姜、羌本一字之分化，甲骨文中亦常互用。姜、羌均像頭戴羊角頭飾之人，代表以羊為圖騰的起源於我國西北的原始遊牧部落。《國語·晉語》：“昔少典娶有蟲喬氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而異德，故黃帝為姬，炎帝為姜。”炎帝集團的部落眾多。在後來的戰爭中，炎帝部落大部分與黃帝部落互相融合，成為華夏族（今漢族的先民）。另一部分則西行或南下，與當地土著居民融合，成為漢藏語系漢族、羌族以外的其他民族的先民，如藏族、彝族、納西族、白族、哈尼族、僳僳族、普米族、景頗族、拉祜族、基諾族等等。
漢代，四川羌族建有氂牛、青衣羌國，地轄今西昌、甘孜、雅安、樂山一帶，國都在寶興縣靈關鎮。西漢時西北地區的漢陽（天水）、金城（蘭州）、安北地、隴西五郡羌族人口達259990戶，1001802人。西漢時羌人在山東、河北、河南、內蒙、山西、陝西、甘肅、寧夏、新疆、青海、西藏、四川、雲南、貴州等省居住，人口多達1200多萬，占全國人口1/4（當時全國人口為5995萬）。到了東晉十六國時期，西北氐羌人建立了成（成漢）、前秦、夏、後涼、後趙等國家，但都只是曇花一現，生命力不強，影響不大。
公元881年（唐代末期），党項羌人拓跋思恭在夏州（今內蒙與陝西交界處的白城子）建立夏州政權，轄夏、綏、銀、宥四州。夏國是以陝、甘、寧、青一帶的党項羌族為主體，包括西北其他民族在內組建的國家。党項羌有細封氏、費聽氏、往利氏、頗超氏、野利氏、米擒氏、拓跋氏八族，以拓跋氏最強，起群首領導作用。後因受吐蕃不斷的侵犯和騷擾，向唐朝政府申請內遷於陝西、寧夏一帶。
公元1031年，第十一世太祖李得明逝世，其子李元昊繼位，號夏景宗。公元1032年，元昊改姓嵬名氏，自稱“兀卒”（青天子），立國號為“大夏”（因在宋之西，宋稱“西夏”），紀年為夏景宗顯道元年。西夏疆域包括今甘肅大部、寧夏全部、陝西北部和青海、內蒙的部分地區，總共統轄32州，國都在興慶府（今銀川市）。公元1226年，蒙古人鐵木真率兵親自伐夏。次年，蒙古軍猛烈攻占，盡破大夏國城邑，人民傷亡慘重。為避免人民更大的傷亡和損失，第二十一世末帝夏見屈降。蒙古諸將尊鐵木真遺命，將夏見殺之，並毀西夏王陵。至此，西夏國立國346年，於公元1227年滅亡，其後裔在今阿壩州理縣桃坪鄉、甘孜州丹巴等地仍有分布。
四川古為巴蜀國，夏代屬梁州。巴蜀出自氐羌，蠶叢（故居蠶陵，在今四川省阿壩藏族羌族自治州茂縣疊溪鎮，遺蹟毀於1933年8月25日15時發生的疊溪大地震）稱王。李白在《蜀道難》里吟詠：“蠶叢及魚鳧，開國何茫然。”就在同一地域，古羌人還建有冉駹（發音與“Rrmea” 幾無差別）國，乃今日30萬羌人之故居地，統轄區域包括今四川阿壩之茂縣、汶川、理縣、黑水、松潘、九寨溝、馬爾康、金川、小金、壤塘、阿壩、紅原、若爾蓋等縣地。三國時（公元221年），疆域尚包括有今都江堰（古稱都安縣、齊基縣、灌縣）、彭縣（古稱白馬縣、興樂縣）、北川(羌族自治)縣（古稱石泉縣）、青川縣（古稱廣武縣）、平武縣（古稱剛底縣）、甘肅文縣（古稱陰平縣）。漢代羌都在今茂縣鳳儀鎮。
此外
古羌之種還有姜氏戎、先零羌、燒當羌、鍾羌（鍾存羌）、勒姐羌、卑喃羌、當煎羌、罕羌、且凍羌、虔人羌、牢姐羌、封養羌、鄉姐羌、燒何羌、鞏唐羌、全無種羌、黑水羌、卑禾羌、塞外羌、保塞羌、河曲羌、發羌、婼羌、西夜、蒲犁諸羌、阿鉤羌、氂牛羌、參狼羌、青衣羌、白馬羌、白蘭羌、可蘭羌、宕昌羌、鄧至羌、汶山羌、党項羌、白狗羌、哥鄰羌、南水羌、逋祖羌、弱水羌、悉董羌、咄霸羌、保霸羌、白草羌、黑虎羌、羅打鼓羌、楊羌、草坡羌、青片羌、四鄰羌、臨塗羌、涉題羌、左封羌、紫祖羌、林台羌、向人羌、葛延羌、維（威）州羌、蠶陵羌（昔衛羌）、茂州羌、望族羌、那鄂羌、千碉羌等百餘種羌支，此不贅述。
