古印度法的概念
古印度法是個有歧義的概念。一般來說，有以下四種不同理解：（1）等同於“傳統印度法”， 指英國建立殖民地前的法律，包括產生於印度的宗教法以及強行傳入印度的伊斯蘭法等。
（2）等同於“印度教社會法”， 即近代印度法律改革以前適用於印度教徒的宗教屬人法。
（3）印度法即印度奴隸製法，是印度奴隸制時期法律規範的總稱。這是一般教科書所採納的概念。
（4）婆羅門教法，僅指代印度最古老的宗教屬人法。
古印度法的產生和演變
古印度長期處於分裂狀態，大的統一王朝不多，各地法律制度也不統一， 因而有關古印度法的斷代問題學術界尚有很大爭議。 一般認為，其上限是後期吠陀時期（約公元前1000年至公元前600年）， 下限則是公元4世紀至7世紀。大約公元前3000年中葉，印度的土著居民達羅毗荼人創造了哈拉帕文化。公元前1500年前後，據稱被雅利安人所毀。
雅利安人入侵印度後，印度出現了最早的傳世文獻——吠陀。吠陀是印度最古老而神聖的法律淵源，約成於公元前1500年至公元前600年， 用詩歌體裁寫成。吠陀本集共4部：《梨俱吠陀》(讚頌明論)、《娑摩吠陀》（歌曲明論）、《耶柔吠陀》（祭祀明論）和《阿達婆吠陀》（巫術咒語匯集）。它們反映了當時的社會經濟狀況，涉及到很多行為規範和社會習慣。大約在後期吠陀時期，即公元前1000年至公元前600年，印度的氏族制度解體，逐漸形成奴隸制國家。
約公元前7世紀， 以崇拜自然為特徵的原始宗教吠陀教演變為婆羅門教。該教是多神教，以崇拜“梵天”而得名。它認為客觀世界是個幻覺，主張因果報應和人生輪迴。它產生後，很快發展成為國教，成為國家的統治支柱。 婆羅門教的經典成為法律的重要淵源， 婆羅門教的基本教義成為法律的重要內容，婆羅門祭司成了法律的制定者和執行者。受婆羅門教推崇並維護的種姓制度成為印度社會的基本制度，各種姓的不同權利義務在法律上被固定下來。
公元前6世紀， 印度北部十六國不斷發動戰爭，階級矛盾尖銳，其他種姓對婆羅門至高無上的地位不滿。佛教應運而生，它反對種姓不平等，主張修行，儀式簡單，但繼承了婆羅門教的因果輪迴說。
公元前4世紀，印度建立了第一個幅員遼闊的帝國－－孔雀王朝。在第三代君主阿育王時朝，印度社會文化得到很大的發展，他定佛教為國教，廣傳佛法。佛教被定為國教後，佛教的經典成為古代印度法的重要淵源之一。
公元4世紀至7世紀，印度向封建制過渡（貴霜王朝時期就已開始向封建制過渡，笈多王朝時期已經是明顯封建化的帝國，封建制關係完全確立）。佛教地位漸漸衰弱，為改革後的婆羅門教（即新婆羅門教或印度教）所取代。
古代印度法的發展和宗教密不可分，按其歷史發展，主要淵源包括
（1）吠陀：見前述。
（2）法經：附屬於吠陀，是對它的解釋和補充，約成於公元前8世紀至公元前3世紀， 以散文體裁寫成。它主要是祭祀的規則和教徒的生活準則，沒有統一文本，各教派均有自己的法經，不同時期亦有不同的法經流行。
（3）法典（也有人主張稱“法論”， 以區別於近現代的法典）：婆羅門祭司編成的教法典籍，它所包含的純粹法律規範比法經多。全部法典陸續出現於公元前3世紀至公元6世紀，其中最重要的為《摩奴法典》。《摩奴法典》約成於公元前2世紀至公元2世紀，是印度法制史上第一部較為正規的法律典籍，具有相當大的權威性。它較為全面地論述了吠陀的精義，規定了以種姓制為核心的基本內容。該法典對印度法制史產生了深遠的影響，並傳播至東南亞及遠東地區。
（4）佛教經典：是古代印度法的重要淵源之一，總稱“三藏”，即：經藏、論藏、律藏。①經藏，佛教創始人釋迦牟尼及其門徒宣揚的佛教教義；②論藏，佛教各教派學者對教義的論說；③律藏，佛教寺院規條。其中尤以律藏的法律意義最為明顯。佛教法的中心內容是“五戒”，即不殺生、不偷盜、不淫邪、不妄語、不飲酒。
（5）國王詔令：其中最為人注目的是阿育王的詔令， 要求人們遵守佛法、服從官府等。
古印度法的基本法律制度
一、種姓制度
是指古代印度的社會等級制度，也是古代印度法的核心內容。種姓是與種族、姓氏有密切關係的社會集團，各集團嚴格實行內婚制，職業世襲。依據波羅門教法的規定，各種姓的法律地位和權利義務是截然不同的。最高種姓為婆羅門，即祭司種姓，掌握宗教祭祀大權；第二種姓為剎帝利，即武士種姓，掌握軍政大權；第三種姓為吠舍，從事商業或農業生產，屬於民種姓；第四種是首陀羅，從事低賤職業，多數為奴隸。前三種姓被認為是“再生人”，首陀羅是“非再生人”，只有一次生命。
二、所有權
古代印度的土地所有制形式以國有制或王有制為基礎，國王被譽為“大地的主人”，原則上是全國土地的最高所有者，凡占有土地者皆得向國王政府繳納賦稅。私人財產受法律保護。但是，首陀羅除了維持生計的生活資料外，無權擁有其他財產，即使他有能力積蓄財產也得不到法律的保護。三、債法
古代印度債法的主要特點是對高等種姓的債權給予特別保護。比如，同是借貸者，但對高等種姓和低等種姓收取的法定利息是不同的，對婆羅門收取的月息是2%，剎帝為3%，吠舍為4%，而首陀羅則為5%。四、婚姻家庭法
主要有以下特徵：(一)婚姻被認為是神意的結合
《摩奴法論》列舉了八種婚姻方式，即梵式、天神式、仙人式、生主式、阿修羅式、亁達婆式、羅剎式和畢舍遮式。前四種方式最適合於神意，不附加條件也不要財禮，只適合於婆羅門；阿修羅式類似於買賣婚，適合於吠舍和首陀羅；乾達婆式相當於合意婚，羅剎式相當於搶婚，皆適合於剎帝利；畢舍遮式相當於強姦，為神所禁止。
(二)嚴格維護種姓內婚制
為了維護種姓的純潔，法律規定不同種姓不得通婚，如若通婚即喪失原有種姓，其後代則為雜種種姓。但種姓間的通婚也並非絕對不可能，高等種姓男子與低等種姓女子間的通婚被視為“順婚”，因而是允許的。
(三)高等種姓一夫多妻，而低等種姓則一夫一妻
婆羅門男子可以依種族順序娶四個妻子，剎帝利可在同種姓和吠舍、首陀羅中娶三個妻子，吠舍可娶同種姓和首陀羅兩個妻子，而首陀羅男子只能以一個首陀羅女子為妻。
五、刑法
主要有兩個顯著特徵：（一）受宗教觀念影響強烈
（二）不同種姓同罪異罰
高等種姓侵犯低等種姓，可以減輕處罰；而低等種姓侵犯高等種姓時，則必須加重處罰。
六、訴訟制度
主要有以下特點：（一）缺乏統一而固定的法院組織
（二）藉助神的力量進行裁判
